這部電影中使用的語言刻意復雜化。畫外音解說員用法語，O等妓女的內心獨白用自己的母語，不同國籍的人用英語對話。背景中上海革命黨人用的是日語，讓中國的觀眾莫名其妙的不舒服。但這種語言策略恰恰適合電影對“陌生感”的訴求，刻意奇怪，刻意離奇。
在影片的開頭和結尾，展示了壹系列關於晚清中國的黑白照片，包括塔樓、帶著連枷的囚犯和洶湧的人群。這些與歷史時間明顯格格不入的中國場景，再次表明這是壹個幻覺和夢境中的故事，以色情場所為原型發生，而所謂的上海，所謂的時代和革命，不過是壹個傳奇的背景，壹個方便的異域符號，壹個關於東方和色情的想象暗示。
影片中的青樓充分濃縮了異域風光。在它精心裝飾的前廳裏，嵌著反光鏡，墻上掛著壹排月亮牌的美女，籠子裏立著壹只紅綠相間的大鸚鵡。妓女們面無表情，衣服上掛滿了流蘇、絲帶和薄紗。在它的入口處，有壹個印度門衛，在每個房間裏，都有阿拉伯風格的雜工和打手。在妓女的房間裏，有各種異國情調的專門活動，設計巧妙，制作精致，滿足客人的想象。
影片開始前，引用了波德萊爾的詩作為題詞，這是《沈思》中的壹句話，“……被快樂無情的屠夫鞭打”，詩人嘲諷了世人對男女虛榮的追求。用在本片中，首先是相關情節的預告，也是整體虐戀色彩的暗示。於是在敘事發展的過程中，影片展現了許多美麗甚至華麗的性侵形象。不聽話的妓女被綁在閃亮的活動鋼架上，被帶刺的玫瑰花束抽打；被壹根皮帶平吊在半空中，任由幾個大個子蹂躪；妓女被嫖客稱為母親，壹邊被打壹邊求饒；所有這些等等。另壹方面，波德萊爾的詩也暗示了電影的不真實感。以緩慢的節奏展開的男女異地戀故事，不過是導演或o的壹個長長的情色夢。
從這個角度來說，可以原諒影片的壹些死板和幼稚。如人造的鋼琴曲和不時響起的女高音歌曲，以及貫穿始終的過於直接的象征性鏡頭和抽象的獨白。因為在夢裏，這壹切都是可以理解的，甚至是必然的。在夢中，任何壹件小事都有“隱藏的意義”需要解決，同樣的事情經過變形位移後會反復出現；在夢中，個人的願望或幻想壹定會實現，夢境上演的場景也會瞬間改變。同樣在影片的開頭和結尾，展示上海街道的兩個空鏡子之間的差異也表明了夢想和覺醒。壹開始，伴隨著琴聲，我們從O的眼中看到低矮的窩棚和狹窄的街道，睡在河邊的腳夫和狗，像木雕壹樣坐在煙館海報下的老婆婆，跑來跑去的黃包車，光著身子的少男少女在廟門口抓壹只鵝。這些都是傳奇而永恒的中國。最後，當O醒來時，鏡頭從他的眼前滾了開去。同樣的棚子和街道，同樣的妓院大堂，黑暗而荒蕪。
導演似乎想用弗洛伊德的方式給人物的反常行為壹個合理的解釋，所以他用了很多鏡頭來表現O、斯蒂芬和日本妓女莎琪亞麗的回憶和幻覺。比如O小時候被父親遺棄在用粉筆畫的盒子裏，Shakeyali的父親因為她喝醉了忘記給孩子買玩具而假裝成壹只狗，Stephen在看O和客人做愛的時候突然看到O被綁在屋頂的床上，鳥兒在周圍飛來飛去唱歌。當切換到這些場景時，鏡頭中通常會出現壹個曝光過度的白色，然後逐漸融入心理場景。這種手法也恰如其分地表現了愛與愛之間的關系。
在影片中，O與斯蒂芬有著神秘的聯系。在追溯解釋中，他是O父親的替身，就像O手指上那個巨大而怪異的戒指和青銅指甲。但在影片的敘事中，斯蒂芬展現了O欲的分裂和投射。兩個人在暗場的對話壹開始就有壹種奇怪的重復感和不確定感。他們互相問:“我們在哪裏？”O抱怨房子裏沒有鏡子，但是鏡子出現的時候，它的作用不是反射主人的身影，而是成為斯蒂芬捆綁O的刑具，在O身體的縫隙中，倒映出發生性關系的斯蒂芬和娜塔莉，鏡子中自戀的象征轉化為欲望外化的象征。後來，正是在鏡子打碎了，斯蒂芬掛在墻上的照片被撕掉之後，斯蒂芬自己的眼睛才變得不再重要，O在自己身上體驗到了欲望和滿足。於是斯蒂芬為了報復嫉妒推開了門，但他看到的卻是洶湧的大海，他殺了人之後就再也沒有出現過。生活中的o這兩個男人分別禁錮和釋放了她的欲望，同時消失了，留下她壹個人在夢醒的噩夢中。
影片中被革命者俘虜的警察局，門口的牌子上赫然可見“香港”二字，壹個小小的穿幫。不過也沒必要苛求，因為說到底，這部電影不過是對東方奇觀和西方奇觀的雙重精致展示。就這個功能而言，20世紀20年代的上海完全等同於此後的香港，同樣東西方交融，充滿各種“不壹樣”的奇遇。