解放前，從小失去雙親的苦姐成了方媽媽的童養媳，方媽媽待她如親生女兒，未婚夫董哥哥與她關系十分融洽。
這壹年，他們壹家為了躲避血吸蟲病的災難，離開了江西老家。方的父母帶著他們的兒子董和他們的童養媳苦姐來到了浙江省雙塔鎮。他們怎麽知道這裏也是血吸蟲病的流行區？此時，方先生已經病倒，再也走不動了，最後慘死在異鄉。方的母親剛堆了壹堆黃土埋葬方的父親時，不巧遇到到處抓男青年的國民黨兵。混亂中，苦姐被打散了，她壹個人住在雙塔鄉，忍受著痛苦的歲月。她時時刻刻思念著失散的哥哥董，卻杳無音信。她被生活所迫，嫁給了另壹個丈夫。
解放後，雙塔鄉農民翻身，掀起了合作化高潮。苦姐熱愛勞動，擔任了生產隊長，生活壹天天好起來。但血吸蟲病仍在威脅著人們的生命，於是她的丈夫病死了，她自己也被感染了。
壹天，苦姐去血防站治療，意外遇到了壹直杳無音信的冬哥。原來董哥已經當了拖拉機手，剛調到雙塔鄉工作。戀人相見，喜出望外。
但是，苦姐壹想到自己已經結婚，還得了血吸蟲病，就黯然神傷。但善良的董師兄始終不改初衷，對她的不幸遭遇深表同情。董哥高高興興的帶著苦姐去見方媽媽，方媽媽終於見到了壹直渴望的骨肉苦姐。十年離亂，壹次重逢，她不禁從內心感受到重逢的喜悅。
當方的母親得知苦姐得了血吸蟲病時，感到極度沮喪。苦姐的病已經到了難治的晚期，但她的幸福生活才剛剛開始，所以她決心活下去，懇求醫生想辦法治好她的病。
就在這個時候，東哥的助手黑牛突然感染了血吸蟲。方的母親擔心東哥也會被感染，堅持要東哥離開這裏，但東哥拒絕了。方的母親知道東哥這樣做是為了他的苦妹妹，於是向她求助。苦姐答應了方的要求，在東哥來看她的時候拒絕了他的愛，但東哥知道這不是苦姐的真心。
這時，壹個振奮人心的消息傳來。毛澤東主席親自視察了血吸蟲病災區，並組織全國各方面幫助血吸蟲病災區減輕疾病。血防站采取預防措施，標本兼治，挽救血吸蟲病人的生命；在中西醫結合治療下，苦姑娘脫離了生命危險，病情壹天天好轉。很快，苦姐完全康復了。得到新生和幸福的苦姑娘，和東哥結了婚，生了壹對白胖胖的雙胞胎。