驚險動作片類型實際上誕生於默片時代的系列片(serial films)”，時間上相當於埃德溫?波特的早期經典《火車大劫案》(The Great Train Robbery，1903，被稱為西部片、警匪片、劇情片和動作片等硬派類型的***同先驅)。早期著名的系列片包括愛迪生公司的《瑪麗奇遇》系列(What Happened to Mary?，1912)和(凱塞琳歷險記)系列(The Adventures of Kathlyn，1913)，這些系列片大多描述女性主角的冒險經歷．由追逐、逃生、搏鬥、槍戰和自然災難等作為核心的動作段落，這種動作段落作為最明顯的特征貫穿了動作片發展的全部歷史，而系列片的建制也為後來的驚險動作片系列奠定了基礎。
大衛?格裏菲斯深諳動作奇觀的巨大觀賞性，在《壹個國家的誕生》和《黨同伐異》中，他都運用了長鏡頭的戰鬥場面以及聚焦追逐和營救的動作來抓住觀眾。雖然有人可以宣稱這兩部影片是故事長片(feature-length form)動作片的原型，但直到20世紀20年代，驚險動作片才演變成為可以辨認和定義的電影類型。
經典時代的動作片(20--50年代)可以稱為“歷險”動作片，歷險動作片傾向於彼時彼地(異域和往昔)的英雄時代，在異國情調和冒險年代之中加進浪漫女性對象，將驚險、動作、暴力和奇情異戀結合在壹起，產生更廣泛的吸引力。因此，歷險動作片的關鍵元素就是它的人物和沖突被放置於與日常生活不同的壹個浪漫的往昔時代、壹個敵意的當代環境和壹個與世隔絕的荒野叢林。歷險動作片必須創造壹個異於日常世界環境來誇大危險和強化主人公克服困難的努力，主人公最終的勝利會確立他(她)的高貴和神聖。此外，歷險動作片中的奇異的環境設置和絢麗的動作場面，為電影化的奇觀呈現提供了絕佳的機會。
歷險動作片的先驅是著名的《人猿泰山》系列(Tarzan Series)
道格拉斯?範朋克(Douglas Fairbanks Sr.)作為最著名的早期歷險動作片明星，幾乎是獨自壹人創造了“俠盜片(swash- buckler)"類型並使之流行開來，範朋克因此成為第壹個全美男人偶像的原型。這位猶太律師的兒子曾就讀於哈佛大學， 20世紀20年代與瑪麗?璧克馥結婚成為好萊塢最具人氣的國王和王後，他們夫婦與卓別林、格裏菲斯***同創建了“聯藝公司”，他還是美國電影藝術與科學學會(奧斯卡獎學會)的首任主席。範朋克主演的歷險動作片包括《佐羅的面具》 (The Mark of Zorro，1920)、 (三劍客)(The Three Musketaers 1921)、(羅賓漢)(Robin Hood，1922)、{巴格達竊賊》 (The Thief of Bagdad．1924)和(鐵面人)(The lron Mask， 1929)
與範朋克相對純粹的硬派形象不同，有“拉丁情人”之稱的魯道夫?瓦倫提諾(Riudolph Valentino)則為早期的驚險動作片註入了浪漫的柔情和異國情調，這壹類作品包括《酋長》(The Sheik，1921，阿拉伯酋長與英國名嬡的愛情歷險)、《碧血黃沙》(Blood and Sand，1922，西斑牙鬥牛士的生死愛情)和《酋長之子)(TheSonoftheShekl926，酋長之子與舞女的艱難愛情)等。
埃羅爾?弗林(Errol Flynn)被公認為是範朋克繼承人，有聲片時代最傑出的“俠盔片之王”。在銀暮上，弗林經常扮演自由戀愛的反叛者、壹個用勇敢的行動反抗不公正並贏得美人芳心的英雄。1935年，邁克爾?寇提茲執導的《海盜船長》(Captain Blood)使弗林壹炮走紅，並相繼主演了《俠盜羅賓漢》(The Adventure of Robin Hood，1938)和(海鷹》(Thc Sea Hawk，1940)等壹批歷險動作片。(海盜船長)中，埃羅爾?弗林原本是英國醫生，因誤判為叛軍同謀而被遣送到加勒比誨上為奴。他與奴隸同伴搶走壹條船成為海盜，在海上劫富濟貧。弗林成功地營救了被其他海盜俘獲的奧利維亞?德?哈維蘭(Olivia de Havilland)，並解救了受到圍困的英國殖民地，洗清了自己的冤情還成為了殖民地新的總督。 《海盜船長》獲得了奧斯卡最佳影片大獎的提名，它使弗林和德?哈維蘭同時成名，此後他們聯袂主演了8部影片，而弗林與導演寇提茲的合作高達12次，除《海盜船長》之外，最重要的無疑就是《俠盜羅賓漢》。
《俠盜羅賓漢》根據廣為流傳的英國民間傳奇故事改編，英國的約翰王子企圖篡奪兄長的王位，不甘同流合汙的貴族羅賓漢逃往舍伍德森林，組織自己的人馬劫富濟貧，救濟受到諾丁漢當局重賦盤剝的民眾。同時他還幫助國王奪回王位，並闖入諾丁漢城堡營救自己心儀的女人。《俠盜羅賓漢》同樣獲得了奧斯卡最佳影片大獎提名。
現代“驚險”動作片(60-80年代)
與經典歷險動作片彼時彼地設定不同，現代“驚險”動作片傾向於把更多的目標聚焦於此時此地(美國和當代)，而在20世紀60年代的社會現實環境氛圍則是美蘇冷戰和東西鐵幕，這也造就了經險動作片英雄“007詹姆斯?邦德系列”。按照《吉尼斯世界紀錄大全》(Guinness World Records)的說法， ‘007詹姆斯?邦德系列”是電影史上最賺錢的電影系列。
作為現代動作英雄的英國超級間諜特工詹姆斯?邦德(代號007)，基本上是根據英國小說家伊思?弗萊明(1anFleming)的小說主人公塑造的。從1952年的《皇家賭場》(Casino Royale)開始，弗萊明先後推出了15部007詹姆斯?邦德小說，死後還有其他作家續寫，至今發行過的詹姆斯?邦德小說超過40本。當初弗萊明為自己筆下的主角起名時，認為需要壹個簡單的、毫不浪漫還要極具陽剛味的名字，結果他將這位超級特工命名為詹姆斯?邦德。但是，並非所有007影片的故事構都出自伊恩?弗萊明之手，據說，只有其中前13集是來自原著小說，其後都是電影公司購買“007'’三字電影版權，然後另創故事拍攝。
真正主導七八十年代好萊塢驚險動作片的明星是西爾維斯特?史泰隆、阿諾德?施瓦辛格、哈裏森?福特和布魯斯?威利斯。
當代“暴力”動作片(90年代?新世紀)
20世紀80年代後期以來，動作片產生了顯著的變化，由經典時期的歷險傳奇，到現代時期的驚險浪漫，發展到純粹的暴力和視聽刺激。當代的暴力動作片也傾向於未來和超現實，而影片的暴力也明星的走向遊戲化、機器化、抽象化和唯美化，由此更產生了所謂“吳宇森的暴力美學”。
好萊塢對任何賺錢的營生都是來者不拒的，雖然動作片壹直受到故事情節薄弱、單調的男性孤膽英雄或殺手、主導
性的特技效果和瘋狂的特技動作的困擾，但動作片仍然是好萊塢利潤最高的類型之壹。到80年代，動作片變得更加瘋狂和暴虐，制作也更加昂貴。力大無窮又堅不可摧的當代英雄(史泰隆和施瓦辛格等)和極端暴力的動作片，與經典冒險驚險動作片的動作主角已經有了相當大的距離。而許多動作片也逐漸與其他類型產生壹定程度的融合，如驚悼恐怖片、科幻片和驚險劇情片等。
當代暴力動作片的出現．寓不開香港功夫(武打)片的影響。香港功夫片皇帝李小龍(Bruce Lee)在70年代前期相繼主演了《唐山大兄》(The Big Boss，1971)、《精武門》(Fists of Fury，1972)、《龍爭虎鬥》(Enter the Dragon，1973)、《猛龍過江》(Return of the Dragou，1973，兼導演)和《死亡遊戲》 (The Game of Death，1973)，成為風靡全球的電影文化現象。牽小龍的電影在總體結構和情節設計上雖然明顯帶有對詹姆斯?邦德電影的拙劣模仿，但功夫片精彩絕倫的動作場面和眼花繚亂的快速節奏，善於學習和借鑒的好萊塢群起效仿，至今仍然余波蕩漾。
香港功夫片對美國電影的影響首先出現在動作片中，美國人查克?諾裏斯(Chuck Norris)作為美國空軍駐紮韓國期間，接觸井喜愛東方武術和空手道，退伍後開辦空手道學校，在1968-1974年連續獲得世界職業空手道中量級冠軍，後在自己的學生朋友斯蒂夫?麥昆的慫恿下投身電影。諾裏斯曾向李小龍學藝，並與李小龍聯抉主演過《猛龍過江》。他承繼了李小龍中國功夫和日本空手道的傳統，在七八十年代先後主演了《黑衣善者》(Good Guys Wear Black，1979)、《孤膽英雄》(Force of One，1979)、(以牙還牙)(Eye for an Eye，1981)、(忍無可忍)(Forced Veageance，1982)、越戰蘭博風格的《戰場失蹤》三部曲(Missing in Action，1984，1985和1988)、《沈默法則》(Code of Silence．1985)、(入侵美國)(1nvasionU，S，A，1985)、 (三角洲特種部隊》三部曲1 (DeltoForce，1986、1990和1991)和(職業殺手)(Hilman， 1991)，受到觀眾的熱烈歡迎，諾裏斯也成為最早向美國引進東方動作片文化的美國明星。
表情嚴峻的斯蒂夫?西格爾(SteveaSeagal)曾在日本學習武藝，自封為日本“合氣道(aikido)”冠軍。他回到美國向名流富豪教授東方武術，成為好萊塢頭號經紀人邁克爾?奧維茲(HichaelOvitz，曾任好萊塢最著名的經紀公司老板和迪斯尼公司總裁)的老師，從此走上銀暮成為大牌動作明星，先後主演了《超越法律》(Above the Law．1988)、《絕殺》(Hard to Kill，]990)、 《死亡記號》(MarkudforDeath，1990)和(追尋公正)(Out for Justice，1991)。在這些公式化的動作片中，西格爾壹成不變地扮演“有個性的”的警察，使用稍微違規的手段來“處理垃圾”。1992年，西格爾在《絕處逢生》 (UndcrSiege)扮演壹位在航空母艦上掌廚的海軍特種兵，贏得了意外的成功。之後，他又主演了《死亡地帶》(OnDeadly Ground，1994)、《絕處逢生2：黑暗地區》(UnderSiege2： Dark Territory，1995)、《最高機密)(Executlve Decision， 1996)和(致命火力)(Fire Down Below，1997)，繼續走著他的動作片老套路。
出生在比利時的動作片明星讓?克勞德?範丹(尚格雲頓，Jean Claude Van Dmnme)曾贏得過歐洲空手道冠軍，1984年開始涉足影壇，主演了多部動作片，今年拍的《第二指令、鐵血副官》（Second in Command，2006）表明了他仍活躍於影壇中。