1946年8月3日生於廣東番禺的許冠英，是許家四兄弟中最晚成為影星的。許家四兄弟，個個都是香港演藝圈數得上名號的人物，合稱“許氏壹門四傑”。大哥許冠文是著名的導演、編劇、制片人、演員，擅長拍攝喜劇，有“冷面笑匠”之稱；二哥許冠武演過電影，擔任過攝影師，大多從事幕後工作；許冠英排行老三，是香港影壇著名的喜劇電影演員；許家最小的兒子許冠傑，開創香港粵語流行曲潮流，在香港樂壇被稱為“歌神”、“香港樂壇巨星”、“香港流行音樂祖師”、“廣東歌鼻祖”，紅遍大江南北《滄海壹聲笑》就出自他之口。
許冠英1967年高中畢業後進入法國新聞社工作，1971年入邵氏兄弟有限公司演員培訓班學習。1972年出演《年輕人》，並在《警察》、《叛逆》等影片中扮演配角。1974年與兄弟許冠文、許冠傑創建許氏兄弟影業公司，演布先生系列電影開山篇《鬼馬雙星》，並合演多部搞笑電影如《半斤八兩》等而走紅。
1986年協助吳宇森出演《英雄本色》。從影四十年，許冠英出演超過30部電影，因其貌不揚而多飾演被欺負或是搞笑的角色，並因搞笑形象深入民心而被稱為“壹代笑匠”。他出演的很多經典香港喜劇電影，像《僵屍先生》、《天才與白癡》等等，都是影迷們耳熟能詳的作品。這其中又以《僵屍先生》裏的徒弟“文才”最讓人印象深刻，中了屍毒必須要在糯米上跳動以免變僵屍的橋段堪稱經典，此後“文才”這個角色也成了香港電影中倒黴鬼的代表性人物，《僵屍先生》也在當年掀起壹陣僵屍片熱潮。拒絕金像獎“第壹人”
在第五屆香港電影金像獎上，許冠英主演的《僵屍先生》獲得多項提名，他本人卻拒絕了其中的最佳男配角提名，因為他覺得他是主演。許冠英由此成為了香港影壇拒絕金像獎的“第壹人”。