紐約市兇殺案偵探文森特-拉馬卡(Vincent LaMarca，羅伯特-德尼羅飾，Robert De
Niro)已經走過了漫長而又令人敬佩的執法職業生涯，搏得了壹個盡忠職守的好名聲。但是在他最新的這個案子中，對於文森特來說，賭註未免太大了--他正在調查的兇殺嫌疑犯竟是他自己的兒子喬伊(Joey，詹姆斯-佛朗哥飾，James Franco)。
自從文森特與喬伊的母親離婚，他就離開了長島上那條已腐朽的木板路，來到曼哈頓隱匿了起來，並逐漸成為了紐約警察局(NYPD)裏傑出的偵探。當然這以後，文森特和喬伊之間的感情日漸疏遠，父子倆逐漸產生了不和。但文森特始終生活在孤獨之中，整天與女友(弗朗西絲-麥克道曼飾，Frances McDormand)廝守。他最親近的關系也就是與他的搭襠雷吉(Reg，喬治-迪祖恩紮飾，George Dzundza)了，而即便是這樣文森特也不讓他進入自己的生活。只要文森特仍生活在目前這種自我封閉的狀態下，他就沒必要去面對過去的種種痛苦。
為了調查壹宗兇殺案，文森特又返回了家鄉長灘，即他自稱的"海邊城市"。過去的壹切正恭候著他的回歸。在調查過程中，文森特發現作為父親，他自己始終揮之不去的痛苦和失敗已經深深地影響了喬伊的人生，他做出了壹個致命的選擇。
作為壹個警察，文森特必須將罪犯繩之以法；但作為壹個父親，他必須想法挽救他的兒子。現在他必須調整自己的生活走上正軌，做出正確的選擇以對得起他的家庭和他所佩帶的警徽。
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《海邊城市》改編自1997年刊登於美國著名男性時尚雜誌《紳士》(Esquire)、由獲普利策獎的新聞記者邁克-麥卡雷利(Mike McAlary)所著的《兇手的痕跡》(“Mark of a Murderer”)壹文。影片講述了壹位敬業的警官在調查壹起兇殺案時，竟發現頭號嫌疑犯是他自己兒子的扣人心弦故事。