《悲慘世界》講了主人公土倫苦刑犯冉·阿讓（Jean Valjean）的個人經歷，融進了法國的歷史、革命、戰爭、道德哲學、法律、正義、宗教信仰。該作多次被改編演繹成影視作品。
雨果在蓋納西島過流亡生活期間，用全方位的目光和思想，重新審視、反思壹切。在此基礎上，對《苦難》手稿做了重大修改和調整，增添大量新內容，最終完成此書，定名為《悲慘世界》。
《悲慘世界》作品的相關主題：
《悲慘世界》的主題是寫人類與邪惡之間不懈的鬥爭，人類本性是純潔善良的，將壹同走向幸福，但要經過苦難的歷程。書中穿插當時法國革命動亂的背景和拿破侖滑鐵盧戰役的描寫，以及當時法國社會的很多細節都有論及，比如俚語，下水道和女修道院等情況。
小說主人公冉·阿讓壹生的道路坎坷，幾乎具有了各種非凡的活力，他是壹個浪漫主義色彩濃厚的傳奇性的主人公。這個人物的浪漫主義色彩，更重要的是表現在他的道德精神方面，他的精神歷程也像史詩壹樣可歌可泣。
他本是壹個本性善良的勞動者，社會的殘害、法律的懲罰、現實的冷酷使他"逐漸成了猛獸"，盲目向社會進行報復，以致犯下了真正使他終身悔恨的錯事，而這種悔恨卻又導致壹種更深刻的覺悟，成為他精神發展的起點，促使他的精神人格上升到了崇高的境界。
冉·阿讓並不是壹個抽象的人。從出身、經歷、品德、習性各方面來說，他都是壹個勞動者。他體現了勞動人民各種優秀的品質，他是被壓迫、被損害、被侮辱的勞苦人民的代表。
他的全部經歷與命運，都具有壹種崇高的悲愴性，這種有社會代表意義的悲愴性，使得《悲慘世界》成為勞苦大眾在黑暗社會裏掙紮與奮鬥的悲愴的史詩。
《悲慘世界》以冉·阿讓出獄後的種種經歷貫穿全書，深刻反映了時代的問題。雨果在作品中融入了從拿破侖在滑鐵盧的失敗到反對“七月王朝”的人民起義這壹階段的歷史，反映了當時的社會生活和政治狀況。
作品不僅描述了獲釋犯人冉·阿讓和流浪婦女芳汀的不幸生活以及芳汀的私生女柯賽特的悲慘遭遇，而且揭示了當時社會中勤勞善良的勞動人民卻受歧視和壓迫的不公平命運。
雨果還在作品中揭露了當時殘酷不公的法典和秩序，猛烈抨擊了那種人們餓死可以而偷面包卻要坐牢的社會制度，譴責了那些安於現狀和鐵石心腸的市民在面對處於困境中的他人時的那種袖手旁觀的冷漠態度。