像《野性的呼喚》壹樣，《海狼》講述了壹個溫柔、馴化的主角的故事，在這部小說中，他是壹個名叫漢弗萊·範·威登的智力人，由於暴露在殘酷和野蠻的環境中，被迫變得堅強和自立。故事從他在舊金山壹艘名為馬丁內斯的渡輪上開始，這艘渡輪在霧中與另壹艘船相撞並沈沒。他漂流在大海中，最終被沃爾夫·拉森救起(“獲救”並不恰當)。拉森是獵海豹縱帆船幽靈號的船長。殘酷而憤世嫉俗，但也非常聰明和智慧(盡管由於他是自學成才，他的觀點非常偏頗)，他統治著他的船，並借助他異常強大的體力恐嚇船員。範·威登恰當地把他描述為壹個個人主義者、享樂主義者和唯物主義者。由於拉森不相信靈魂不朽，他發現除了生存和享樂之外，他的生命沒有任何意義，因此他開始蔑視所有的人類生命並否認其價值。由於對有智力爭議能力的人感興趣，他在某種程度上照顧“駝峰”,同時強迫他成為壹名機艙服務員，做粗活，並學習戰鬥以保護自己免受野蠻船員的傷害。
故事的大部分內容都是關於漢弗萊這個角色的成長，從自我描述的軟骨頭到自給自足的人。這些插曲包括他對這艘船的運作的了解，他與托馬斯·馬德裏奇(船上的廚師，以漢弗萊獲勝的對峙達到高潮)的競爭，以及他與沃爾夫·拉森的緊張關系。他在整個故事裏都是被提拔的，從艙童到大副。
故事中的壹個關鍵事件是幾名船員試圖反抗沃爾夫·拉森。兵變的組織者是利奇和約翰遜。約翰遜此前曾被拉森痛打壹頓，利奇是約翰遜的密友，是他倆的動機。第壹次嘗試是把Larsen從船上扔下去，但是他設法爬回了船上。為了尋找襲擊者，他冒險進入主甲板下面的睡眠艙，唯壹的出口是壹個梯子。幾個人，至少七個人，參與了叛變並襲擊了拉森。然而，拉森展示了他非人的忍耐力、力量和信念，設法在人群中殺出壹條血路，在幾個人的攙扶下爬上梯子，安然無恙地逃脫了。他後來通過折磨他的船員進行報復，並不斷聲稱他要在狩獵季節結束後盡早謀殺利奇和湯普森，因為他不能失去任何船員。後來，當他們試圖乘坐狩獵船逃跑時，他讓他們迷失在大海中。
接下來，鬼魂找到了另壹批漂流者，包括壹位名叫莫德·布魯斯特的女詩人。由於她的聰明和“女性的細膩”，沃爾夫·拉森和漢弗萊立刻對她產生了吸引力。漢弗萊視她為自己的初戀。他努力保護她免受船員，海洋的恐怖，和狼拉森。當這種情況發生時，狼拉森和他的兄弟死神拉森之間的關系開始緊張起來，兩人積極爭奪海豹。沃爾夫甚至綁架了幾名死神的船員，強迫他們服勞役來充實自己的隊伍。在拉森的壹次劇烈頭痛中，他幾乎無法動彈，漢弗萊偷了壹條船，帶著莫德逃走了。
兩人最終降落在壹個無人居住的島嶼上，島上有大量的海豹。他們狩獵，建造庇護所和生火，並利用在幽靈身上獲得的力量存活幾天。幽靈最終墜毀在島上，沃爾夫·拉森是唯壹的船員。為了復仇，死神拉森追蹤他的兄弟，收買他的船員，毀壞他的船帆，讓沃爾夫在海上漂泊。漢弗萊和莫德再次遇見沃爾夫純屬偶然。
沃夫的頭痛只會越來越嚴重，據透露是中風。三者在壹定程度上共存。漢弗萊得到了船上剩下的所有武器，但他無法殺死沒有威脅到他的拉森。壹次中風後，拉森失明了。漢弗萊和莫德決定他們可以修復這艘船，但拉森，誰是意圖死在島上，並與他壹起，破壞他們所做的任何修復。他假裝癱瘓，並試圖謀殺漢弗萊，當時他愚蠢地伸手可及，但就在這時，他再次中風，導致失明和左半邊身體癱瘓。他的情況越來越糟，他失去了他剩下的胳膊，腿和聲音。莫德和漢弗萊，不能讓自己離開他腐爛，照顧他。盡管如此，他繼續抵抗，點燃了他的床墊。最後，在壹場暴風雨中，狼拉森離開了人世。
漢弗萊修好了幽靈，他和莫德起航了。他們為拉森舉行了海葬，這壹舉動與漢弗萊第壹次獲救時目睹的事件如出壹轍。故事以他們被壹名美國稅務官解救而結束。
漢弗萊·範·威登
漢弗萊以身體虛弱但意誌堅強開始了這本書。隨著故事的進展，他變得越來越強壯，身體上通過體力勞動，精神上因為他忍受了各種各樣的苦難。在遇到莫德後，他意識到自己發生了多大的變化，肌肉增加，外表更加粗獷，對生活的看法也不同了。
漢弗萊和拉森有著獨特的關系。雖然他實際上是船長的囚犯，但拉森顯示出對他的偏愛，偶爾還扮演父親的角色，就如何在船上生存給出建議。雖然Larsen聲稱帶Humphrey上船主要是因為他需要壹個幫手，但他似乎也真誠地相信他是在為Humphrey做些好事。他聲稱漢弗萊從未“自立”，這意味著他從未工作過，總是依靠他父親的遺產生存。在整本書中，拉森稱贊漢弗萊的成長，最終告訴他，他為漢弗萊感到驕傲，並稱他是壹個真正的男人，能夠自立。
漢弗萊的意識形態與拉森的形成鮮明對比。他相信內在的靈魂，與生俱來的善，認為人在任何情況下都應該公正行事。他的觀點不斷受到拉森的挑戰，拉森鼓勵他屈服於自己的欲望，做出不道德的行為。在故事的結尾，盡管拉森讓漢弗萊經歷了那麽多痛苦，但他仍然堅持自己的信仰，拒絕謀殺漢弗萊，這讓拉森很惱火。
沃爾夫·拉森
拉森是個復雜的角色。從身體上看，他被描述為大約5英尺10英寸，身材魁梧:寬肩膀和深胸部。漢弗萊不止壹次形容拉森美麗，完美對稱，是男子氣概的完美典範。然而，盡管如此，他真正的力量被描述為更原始，更原始和獸性的東西。他非常聰明，自學了各種領域，包括數學、文學、科學、哲學和技術。在整個故事中，他展示了幾乎非人類的力量，即使對於他這樣身材的人來說也是如此。
拉森出生在挪威，盡管他有丹麥血統。他壹生都在海上度過；十二歲當水手，十四歲當水手，十六歲當海員，十七歲當壹等兵。不清楚他是什麽時候得到鬼魂並成為船長的。他聲稱有幾個兄弟，但只提到了死神拉森。
拉森表現出反社會者的特征。為了更好地滿足他的需求而操縱和欺負別人，他絕對沒有錯。他經常劫持人質，像漢弗萊這樣的漂流者或其他船上的海豹獵人，並在需要時利用他們來充實自己的隊伍。他毫不猶豫地殺人和虐待他人，看不到生命的價值。他喜歡漢弗萊和莫德提供的智力刺激，但漢弗萊將他們的關系描述為國王和小醜之間的關系。他對拉森來說只是個玩具。
盡管他有著巨大的內在力量，拉森不時表現出虛弱和沮喪的跡象。他嫉妒他的哥哥，因為他的哥哥頭腦簡單，所以能夠無憂無慮地享受生活。他還聲稱羨慕莫德和漢弗萊的信仰，但後來說這只是他的想法，他知道沒有它他會更好。他還談到了自己從未有所成就的挫敗感。他聲稱他有所有的決定和意願，但從未被給予適當的機會。
有趣的是，Wolf並不是Larsen的真名，他的真名從未被提及。對話暗示他被稱為“狼”是因為他的本性和邪惡，類似於他的兄弟被稱為“死神”的原因。
背景
小說中的對手“狼·拉森”的個性被歸功於倫敦認識的壹個真正的水手，亞歷克斯·麥克林船長。被他的密友稱為“狼”的倫敦，也在他的藏書票上用了壹張狼的圖片，並將他的豪宅命名為“狼屋”鑒於駝峰在小說中的經歷與倫敦在索菲亞·薩瑟蘭號上航行時的經歷有些相似，自學成才的水手沃爾夫·拉森被比作自學成才的水手傑克·倫敦。
麥克林最初來自新斯科舍省的布雷頓角，他21歲時就航行到了北美洲的太平洋壹側，在那裏當了35年的水手和密封工。他在1880年代在維多利亞不列顛哥倫比亞艦隊的成就和冒險為他的民間英雄地位奠定了基礎。
現實生活中的亞歷克·麥克萊恩船長出生於新斯科舍省東灣，時間是15，1858。他確實和他的兄弟丹·麥克林船長壹起在西北太平洋航行。亞歷克上尉曾經是阿拉斯加諾姆的治安官。麥克林船長保持了他們與布雷頓角島的聯系，盡管他們壹生中的大部分時間都在太平洋海岸航行，並且有活著的後代(新斯科舍高地心臟，尼爾·麥克尼爾)。
倫敦寫《海狼》的意圖是“對尼采超人哲學的攻擊”這部小說還提到了赫伯特·斯潘塞、奧馬爾·海亞姆、莎士比亞和約翰·彌爾頓。
現實生活中的USRC熊和它的色彩指揮官邁克爾·a·希利船長，都是19世紀晚期阿拉斯加海岸的標誌，據說是倫敦創作《海狼》的靈感來源。(《熊家餐館》是美國的稅收削減者，他在故事的結尾拯救了美國)。在1930，這只熊，當時是加州奧克蘭的壹艘博物館船，為電影版的海狼描繪了壹艘船。