例如，淮南八仙指的是幫助西漢淮南王劉安撰寫《淮南子》的八仙。淮南王是個好神仙，仙丹，後人傳他為神仙。八仙在淮南的理論可能與此事有關。五代時，道教畫家在蜀中畫過，有榮成功、李二、董仲舒、張道陵、閆俊平、李八柏、範長生和先生。
唐代杜甫所作《飲酒八仙歌》指的是李白、何等八位擅長作詩飲酒的文人。今天的所謂八仙，形成於元代，只是人物性格不同。
到明代吳元泰撰寫《東方八仙遊記》時，鐵拐李等八仙過海的故事已日漸流傳，八仙人物也在流傳中穩定下來。八仙起源不同，時代不同。初唐道士張果最早出現在《史記》中，是壹個真實存在的人。
五代宋初，有關呂洞賓的神話故事非常流行，這有助於道教內丹術的傳播。到了宋代，“中金鹿單刀”廣為流傳。全真教興起於金元時期。為了響應民間信仰和傳說來推廣其教學方法，鐘離權和呂洞賓被推崇為北方五大祖先。民間傳說和戲劇是以道教神仙為載體發展起來的，八仙的故事流傳廣泛，內容豐富。呂洞賓是八仙形成的核心人物，道教稱他為呂祖。各地道觀，尤其是全真道觀，祭祀層出不窮。
“八仙”壹詞在中國歷史上壹直有不同的含義。直到明代吳元泰的《東遊記》(俗稱《東遊記》)才正式界定為韓中立(或)、張、韓湘子、、、何仙姑、藍采和、曹叔叔。
道教的八仙起源於唐宋時期，當時有壹幅八仙的民間圖畫。元代馬致遠的《嶽陽樓記》、範子安的《竹船記》、谷子安的《城南柳記》都有八仙的痕跡，但成員變動頻繁。馬致遠的《呂洞賓三醉嶽陽樓記》裏，沒有何仙姑，只有許深翁。在嶽伯傳的《呂洞賓杜鐵拐李嶽》中，有張四郎，但沒有何仙姑。明代《三寶演義》西遊太監中的八仙，用馮桑壽和玄虛子代替了張和何仙姑。