從歷史背景來看，在此期間，東德人民被654.38+萬秘密警察控制，有20萬告密者，其目的是了解他人生活的每個細節。
影片簡要講述了東德國家安全局特工維茲勒忠於職守，聽從上級命令聽從壹名作家的故事。也是在這個過程中，他逐漸失去了對工作的熱情，然後改變了立場，開始保護被上級要求監督他的作家。
沒有理由監視這個作家。只是因為維茲勒看了壹場演出，上面寫著:“我們唯壹不危險的作家正在被西方閱讀”。他開始對這位作家感到好奇，並且不相信他會像看上去那樣無辜。因為以作家為代表的社會進步力量不斷宣傳自由主義思想，被視為對國家政權的最大威脅。維茲勒和另壹名秘密警察輪流值班，24小時監視著德雷曼夫婦的生活。
但戲劇性的是，維茲勒開始被他正在監視的作家德雷曼的生活所吸引，並開始關註德雷曼和他的演員女友的愛情生活。他的人性在竊聽的過程中逐漸恢復。他拿走了劇作家桌子上壹本布萊斯的詩集，並被這些詩深深打動；當他聽到顯示器中播放著德瑞曼的情感鋼琴時，他忍不住哭了。就在德瑞曼開始給西德媒體寫壹份秘密的匿名報告時，維茲勒選擇犧牲自己的事業，獨自保護他們。他送走了另壹名值班警察，單獨聽取了德雷曼夫婦的意見，並編寫了壹份監控報告。最後在關鍵時刻，他幫助劇作家避免了壹場巨大的災難。之後，維茲勒被貶到地下室當拆信工。即使在他恢復正常生活，人們不再被竊聽後，他仍然生活在社會的底層，做著免費廣告的送報員。可以說，他以犧牲自己為代價拯救了德瑞曼。
當然，最後，德雷曼也發現了XX/7是如何聽他講話的。他出版了壹本名為《壹個好人的歌》的書，並將其獻給為救他而犧牲自己的班長。在電影的最後壹幕，維茲勒路過書店時發現了作者的新書，他買了壹本。商店的店員問他是否想把它包起來送人。他說不，是為了他自己。這本書可以說是他寒冷歲月裏的溫暖。
這個故事橫掃了當年德國的各大獎項，但據說導演在拍攝時希望得到前東德監獄博物館館長的幫助，並希望協助拍攝，但遭到拒絕。館長告訴他，劇本不符合歷史事實，整個東德歷史上都沒有像維茲勒這樣有“良心發現”的秘密警察。
電影和現實的反差讓這部電影更有意義。電影很溫暖，但現實也很殘酷。兇手沒有情感，人性沒有善良的復蘇，他沒有戰勝邪惡的力量。