以雄渾、豪邁、揮如猛虎的風格而馳名的兵器，在十八般武器中排名第壹。清朝詩人鄭世元這樣描寫道：“秋水飛雙腕，冰花散滿身。柔看繞肢體，纖不動埃塵。閃閃搖銀海，團團滾玉輪。聲馳驚白帝，光亂失青春。殺氣騰幽朔，寒芒泣鬼神。舞余回紫袖，蕭颯滿蒼旻。”
據《釋名》：“刀，到也。以斬伐其所乃擊之也。”殷商時已有銅刀，到了西周，刀的形狀有了變化。刃柄無明顯分界，柄部略厚，近刃部有圓圈穿孔。相傳西周時以“昆吾”的刀最為著名，但用刀盛世還是戰國時期騎兵作為獨立兵種出現以後。從秦始皇陵中發現了不少騎兵形象的陶俑，但大量使用騎兵還是秦末到西漢初年。伴著騎兵還是秦末到西漢初年。伴著騎兵的發展，刀的形制不僅有了改變，作戰作用也重要了。作戰時騎馬用刀斬劈，可格，可刺，已明顯優於劍的直刺。
漢代的刀，直脊有刃，刀柄與刀身沒有明顯的區別，刀柄首端都毫無例外地制成扁圓環形，名為“環柄刀”或“環首刀。”這種刀流傳甚廣，東自朝鮮、日本，北於匈奴，西抵大月氏，南達安南，都廣泛使用。特別是東傳日本後，成了日本刀的祖型。東漢末年，適合劈砍的環柄刀在戰場上已成了主要武器，到了三國，軍隊大量裝備的短兵就只有刀了。刀的制造也更加精良如諸葛亮讓蒲元鑄造的刀“稱絕當世，故曰神刀”。刀不僅作戰，也有了套路對練。如《吳書》載：“酒酣，統乃以刀舞。”南北朝以後，刀壹直是重要武器。李白《從軍行》的“從軍玉門道，逐虜金微山，笛奏梅花曲，刀開明月環”的詩，就反映了當時作戰主要用刀。
《唐六典·武庫條令》中只有刀制，而無劍制。其中有儀刀、鄣刀、橫刀、陌刀。唐宋時出現了長柄刀。從宋《武經總要》可以看出刀劍有了進壹步改進，從狹長的長條形，改成刀頭前銳後斜形，並有護手，去掉了扁圓大環。
俗語說：“劍是君子所佩，刀乃俠盜所使”。這多少有些擡劍抑刀。實際上，刀那勇猛狂放的性格還是令許多人所傾到的。商周時期的人，就珍貴地以美玉飾刀，此後文人墨客詠刀之作更進壹步表達了人們對刀的喜愛：“謁帝向金殿，隨身唯寶刀。”（唐·岑參）“離魂莫惆悵，看取寶刀雄。”（唐·高適）“酒後競風采，三杯弄寶刀。”（唐·李白）“徒倚三層閣，摩挲七寶刀。”（唐·李商隱）據說，李商隱這裏提到的“七寶刀”，出在後漢，是魏文帝曹丕所造。此刀本名“靈寶”，因它紋似靈龜，又俗稱七寶刀，能切金斷玉，後下落不明。我國古代少數民族和異國寶刀流入中原後，其鋒利和精巧更令人贊嘆不已。烏孫佩刀、半息寶刀、大食刀、海西國寶刀、日本雙刀等都被詩人們壹詠三嘆，吟哦不已。
刀雖然也登得大雅之堂，刀、劍之別未必便是俠盜與君子之別，但在習慣上，尤其在刀劍用在不以戰鬥為目的的場合時，二者的身份卻是有壹定差異的。有研究者發現，古龍筆下的俠客們每使刀而較少使劍，並認為這體現了古龍的平民意識。確實，除了著名的小李飛刀外，蕭十壹郎、傅紅雪、丁喜、姜斷弦、花錯、朱猛等英雄大豪傑用的都是刀。古龍認為：“劍是優雅的，是屬於貴族的；刀卻是普遍化的，平民化的”，“劍有時候是壹種華麗的裝飾，有時候是壹種身份和地位的象征。在某壹種時候，便甚至是權力和威嚴的象征。刀不是。”確實，在其他諸家武俠小說寫手當中，還沒有誰像古龍這樣如此註重兵器的意義，我們讀了古龍作品，也許能夠加深對刀的性格的理解。