電影究竟發明於何時？有許多說法。有的把形象化的表現也算作是電影的起源，從中國的燈影戲、皮影戲到幻燈。有的甚至追溯到公元前5世紀，把我國哲學家墨子在他的著作《墨經》中提出的“光至景亡”等光學論斷以及光影的生成、關系、物像的反映原理等都看作是電影發明的先導。這些都是有壹定道理的。
到了19世紀初，隨著攝影技術、縮短曝光、膠片、連續攝影等壹系列技術的發明，電影就越來越來接近誕生。許多人開始進行電影放映的試驗，有英國人、俄國人、美國人，有的在實驗室，有的未作公開放映。但都不能和法國盧米埃爾兄弟發明“活動電影機”的成就所比擬。所以，目前國際電影界根據法國路易·盧米埃爾兄弟在1895年12月28日這天在巴黎卡普辛路14號大咖啡館的“印度沙龍”內用“活動電影機”將自己拍攝的膠片放映至銀幕上這壹史實，壹致公認將1895年12月28日作為世界電影的發明日。也就是說：活動影像的攝取和放映在技術上最終成為可能。電影算是正式誕生了。
那天放映了《工廠的大門》、《火車進站》、《水澆園丁》、《墻》等幾部短片，引起了人們極大興趣。實際上，從19世紀初開始，電影的發明就進入了探索和實驗階段。1825年，英國人費東和派裏斯博士發明了“幻盤”，1832年，比利時的約瑟夫和奧地利的斯丹普弗爾同時發明了“詭盤”，1834年，英國人霍爾納發明了“走馬盤”。這些東西類似我國傳統的“走馬燈”，會轉動。利用人眼的“視覺暫留”原理，使轉動著的單個圖像變成了連續的動態圖像。
接著，1839年攝影技術發明，1840年又發明了縮短曝光的技術，攝影技術有了突破。到了1877年，法國人雷諾制造了“活動視鏡”，進而在1888年創造了他的“光學影戲機”，類似現代的動畫片技術。1882年，法國生理學家馬萊發明了“攝影槍”後，解決了連續攝影的問題。
幾乎在同壹時間，美國的愛迪生創造了每格鑿有四組小孔的35毫米影片，並發明了“白熱燈”，同時，他采用了馬萊連續攝影的方法制成了“電影視鏡”。這是壹個可放50英尺影片的大櫃子，影片首尾連接成片環，用馬達驅動後循環放映。裏面裝有放大鏡，人湊在窺視孔上就能看到放大了的影片畫面。中國人稱為“西洋鏡”。愛迪生的“電影視鏡”傳入法國後，立刻被路易·盧米埃爾和奧古斯特·盧米埃爾兄弟倆采用，並進行改造，采用了馬爾蒂的十字輪結構後，解決了影片間歇運動的問題，終於在1894年底研制成了第壹臺比較完美的電影放映機，並成功地把圖像投射到銀幕上，解決了多人觀看的問題。從而成為真正的世界電影的發明者。