壹年壹度的農歷春節來臨，生活在東北農村的程家老兩口（李保田 & 趙麗蓉 飾）滿心歡喜地等待兒女回家過年。去年的團圓飯不歡而散，因此母親更加盼望這次能過個愉快的團圓年。
不久，子女們陸續回來：長子（六小齡童 飾）木訥老實，大媳婦（丁嘉麗 飾）潑辣刁蠻；幹部大姐夫（葛優 飾）不走正道，在外拈花惹草，還強逼妻子墮胎；小兒子（梁天 飾）不務正業，貪圖享樂，只知道伸手要錢；父親最疼愛的二女兒當初忤逆父命嫁給架子工（申軍誼 飾），如今自食其力幹出事業的小兩口也再次歸來。
看似喜慶祥和的兄弟妯娌們卻各有各的小九九，不知今年的年夜飯該如何收場……
趙麗蓉籍此片獲1990年第4屆東京國際電影節評委最佳女主角大獎。
壹個鏡頭還原了壹整個中國的家庭，電影寫的就是我們身邊每壹個家庭，我們身邊的每壹個人——每個小家都有自己的故事，沒有聖人，大家都是懷小心思的普通市民。按照他們回家的順序說吧：
李保田和趙麗蓉扮演的老頭子夫妻倆是上壹輩的中國人，媳婦持家勤勞能幹，節省著過日子，壹年為丈夫存下十瓶人參酒，生活雖苦卻很滿足；老頭子辛苦大半年攢了800塊錢，也就想著回家把錢給媳婦。他有家長的威嚴，也有家長的架子，面對家裏的大事，皺眉抽煙甚至微微故作姿態的神情，和我爺爺壹模壹樣。年三十孩子們都沒有回家，只留老夫妻倆孤獨放煙花的背影。
? 大年初壹孩子們陸續到家了，二兒子是那個年代的研究生，年輕帥氣，找了高幹女朋友，想找老爸要1000塊作社會調查的食宿費，放在現在大概就是“鳳凰男和城市女”的故事了，那個年代這還不是什麽凸出矛盾，可是放到現在……
六小齡童演的大兒子是迂腐懦弱的中學教師，似乎沈浸在書裏的世界，在這個復雜的世俗社會並不吃香；大媳婦是某壹種典型中國女人的縮影，潑辣要強斤斤計較貪財好利，加上有個恨鐵不成鋼的丈夫，使她愈加想證明自己過的不比別人差；甚至連他們家兒子都演的很好，是那種被大人略驕縱的小男孩，正處在七八歲有點討人嫌的年齡，但不失可愛善良。
大女兒的性格如同大兒子，隱忍卑怯，葛優扮演的丈夫在外拈花惹草她也順著，丈夫要她墮胎她也順著，反抗唯壹的結果是被丈夫打了；葛優的角色讓我想用“油膩”這個詞來形容，不僅是圓滑了，是發膩，是惡心，在廠裏當個小幹部順手調戲小女生，和別的女人糾纏不清，嫉妒二女婿掙錢多在老頭子面前說壞話，為了顯擺借朋友的外國車回家過年……
小兒子是有點小聰明卻不踏實的小青年，追隨各種流行的元素還要享安逸，女友和他是壹類人，兩人準備結婚卻沒有工作，年夜飯上想出“募捐”的歪主意讓大家出錢幫他們結婚，那時候還沒有“裸婚”這個詞呢。
最幸福的大概是二女兒了，嫁了誠懇踏實的丈夫，努力掙錢現在生活富足。但是，幾年前二女兒是偷了戶口本自己跑去領證，大概那時候大川還是個沒文化也沒錢的傻小子，即便是在現在傳出去也是不是什麽風光事，何況是20多年前的東北農村，閑言碎語定是少不了。老頭子壹直耿耿於懷不準夫妻倆進家門，但是看到夫妻倆現在幸福，父母也就原諒了當年那個不懂事二丫頭。
壹家人的矛盾終於在大年初壹的飯桌上爆發，留下壹屋子殘破，和趙麗蓉那句“別掃，別把財氣掃走了”。影片的最後，年過完了，老夫妻兩最終離開了這座老房子，家也就沒了。
簡單，寫實。寫實到我能在他們身上看到自己親友的身影。中國式的親友關系非常微妙，或親或疏，生活的智慧處處皆是，調和好壹大家子並不簡單。現在的團圓飯桌上，大家和和氣氣熱熱鬧鬧，貌合神離的並不少。上壹輩寬厚的性情在似乎很少被下壹輩繼承，因為壹個“錢”字就能翻臉，在老人們看來不可理喻的表現如今是常態了。我不是要發“世風日下道德淪喪”的感嘆，而是想說，這就是現在的鄉土中國，我們身處其中，不用改變也無力改變，但我們平靜接納它的的同時，不要忘了上壹輩人生活的姿態。再過20年，這部電影也許老了，但它寫出來的人和人性是不老的。