西北高原，黃河之濱，山水環抱之中坐落著溝渠縱橫、綠樹成蔭的下河沿農場。剛剛上任的農場書記龍種驅車踏上這片土地時，看到的卻是人心渙散，勞動消極，人才受到壓抑，優厚的自然條件和農場衰敗的現實形成了鮮明的對比。龍種經過了解，發現十年內亂不僅給農場造成嚴重內傷，還由於經濟體制與生產管理上的種種弊端，嚴重束縛工人的創造熱情。壹些幹部靠著鐵飯碗，欺上瞞下，滿足於既得利益，對國家的命運和企業的前途漠不關心。他們拉幫結夥，成為阻礙四化建設和企業發展的落後力量。面對嚴峻的現實，龍種以大無畏的革命精神，勇挑重擔，力主改革。他深入基層調查研究，提拔了愛壓抑的知識分子施光擔任技術領導工作；精簡了龐大的行政機構；撤掉了不稱職的幹部；在基層推行民主選舉，實行按勞付酬的分配原則。這時，以鄭福林為首的既得利益者受到了沖擊，他們便用種種卑鄙的手段進行反撲，造遙中傷龍種；對擁護改革的前農場場長的遺孀穆玉珊母子進行迫害；挑動不明真相的趙瘸子等聚眾鬧事，並揚言將龍種趕出農場。龍種面對挑戰，鎮定自若，他用黨的政策和雄辯的事實，使受蒙蔽的工人認清了事實真相，明白了改革不僅關系到四化建設、企業命運，也同個人的切身利益相關。原來支持龍種的農墾局孫局長，看到大量捏造事實的控告信後，想收回企業的自主權，致使正向縱深發展的改革中途夭折。省委第壹書記江魯得知此事後，召見了孫局長和龍種，他在指出龍種的缺點和批評孫局長之後，堅定不移地支持龍種大膽改革，鼓勵他不要害怕道路曲折，要整頓領導班子，把抵制十壹屆三中全會的人堅決撤下來，要探索出壹條中國式的社會主義道路。在歸途中，龍種決心根絕壹切猶豫，將農場的改革繼續進行下去 。