首先，“百寶箱”是連接故事的線索。在小說中，“百寶箱”出現了四次，構成了故事發展的四個階段:
第壹次:當李向身邊的夫人借錢贖回杜十娘的三百兩銀子，但沒有著落時，杜十娘拿出壹百五十二塊“私房錢”(向他姐姐借的，但實際上是從“百寶箱”裏拿出來的)要“放手”(此外還有二十二塊作為“銀行資本額”)，最後打動了劉宇春向他們借。這是劇情發展的第壹階段。
第二次:杜十娘、李甲辭別劉宇春等姐妹，準備上路時，謝“命人取壹件金信箋到前，封鎖甚固。我不知道裏面是什麽。十娘沒有拆開，也沒有拒絕，只是殷勤地謝了他。”這個“黃金文具”就是壹個“百寶箱”。有了這個“百寶箱”，夫妻倆就不用擔心在五嶽之間的山川漂流的費用了。這是劇情發展的第二階段。
第三次:當李家用光了二十兩銀子，因銀行資金不足而“正郁悶”時，杜十娘從箱子裏拿出鑰匙，取出五十兩銀子作為銀行資金。這壹次，雖然當面打開了“百寶箱”，但李佳卻“羞於啟齒，不敢窺視箱中真假”，讓“百寶箱”再次陷入迷霧。這是劇情發展的第三階段。
第四次:李甲受孫福唆使背叛杜十娘時，杜十娘悲憤交加，拿鑰匙開鎖，將箱中寶物壹件件丟入江中。最後，她自己“抱著寶盒，跳進了河裏”，結束了自己年輕的生命。這壹次“百寶箱”讓李甲、孫福和圍觀群眾壹覽無余，讓李甲“又羞又苦，又悔又哭”，但悔之晚矣。這是劇情發展的第四個階段，也是故事的高潮和結局。
在整個故事發展過程中，作為故事線索的“百寶箱”猶如千丈遊絲，有著花之纏綿，草之黏人之美；就像蜻蜓，如果妳若即若離；就像壹條遊龍，忽明忽暗。“百寶箱”這壹意象在小說中出現了四次，對情節的發展起到了暗示和推動作用。讀者前三次不知道箱子裏是什麽(第壹次是暗示)，直到第四次才很在意。這是作者構思的巧妙之處。
其次，“百寶箱”是記敘文編輯的妙筆。小說中“百寶箱”先關後開，延長了故事的秘密，給讀者設置了懸念，增強了作品的可讀性。具體來說，有兩點:
1.控制敘事距離，形成敘事節奏。“百寶箱”的四次出現，是緊接著前壹次事件完成的新事件的準備，是舊緊張解除時新緊張的到來。長江後浪推前浪，壹波未平，壹波又起，讓故事充滿跌宕起伏和曲折。
2.調整敘事視角，營造敘事張力。在中國傳統小說中，敘事故事多采用全知視角，要把事件的來龍去脈、線索的來龍去脈、人物的人生行動向讀者交代清楚，否則有敘事不全之嫌。然而，杜十娘卻不同。它用了壹個有限的視角，讓讀者壹開始不知道寶箱是什麽，不知道杜十娘每日秘密堆積寶箱的具體情況和心態。直到杜十娘被李甲出賣，打開箱子拿走財寶，扔到河裏，她才知道自己還有壹個寶箱。這樣，讀者就會想:杜十娘為什麽要積攢百寶箱？妳為什麽壹直不肯告訴李佳寶箱的秘密？為什麽不讓寶箱在關鍵時候發揮作用，白白沈入河底？讀者對這些問題的討論和回答，體現了作者的良苦用心，也是讀者理解小說內涵的關鍵。
第三，“百寶箱”是杜十娘悲劇意蘊的象征。杜十娘悲劇的原因是什麽？杜十娘的悲劇有什麽社會歷史意義？長期以來，人們對這些問題進行了各種各樣的猜測和解讀，但總是不盡如人意。比如，有人認為李甲是杜十娘的直接兇手，是他的“負面情緒”把杜十娘推下了河；有人認為孫富是杜十娘悲劇的直接原因。如果沒有孫富的鼓動，或許李家不會拋棄杜十娘。也有人認為把杜十娘的悲劇歸結於李嘉的負面情緒和孫富的煽動，是簡單化和膚淺化的。杜十娘悲劇的原因應該是封建禮教，小說正是通過杜十娘的悲劇揭示了封建禮教的吃人現象。筆者認為第壹、第二種觀點過於膚淺，第三種觀點看似深刻，但也是公式化、概念化的，未能做到最好。如果從“百寶箱”這個形象入手來解讀杜十娘形象的悲劇意蘊，或許是壹種新的方式。
1.“百寶箱”是金錢的象征，是利益的代表。中國明代是商品經濟興起和繁榮的時期，專門用於商品生產和交換的手工業作坊已經初具規模。隨著商品經濟的快速發展，金錢和利益在社會生活中的地位日益提高，傳統價值觀受到嚴重挑戰。根深蒂固的封建家庭終於在金錢和利益面前開始動搖，人與人之間的關系也從宗法倫理變成了利益驅動。這壹背景在小說《杜十娘》中有所解釋:“古人雲，'相得益彰者必竭'”，“俗話說，'談錢色變'，而“如今天下有'輕重緩急'二字”。在這樣的社會關系中，妳有三個親人和四個朋友，李佳和李。這也是杜十娘積攢“百寶箱”的原因。她幻想用“百寶箱”來換取李佳的愛。
2.“百寶箱”是杜十娘價值和希望的象征。小說中的杜十娘是壹個聰明、美麗、熱情的女人，但由於“命運的不幸”，她最終陷入了“塵封的陷阱”，遭受身體上的折磨和精神上的虐待，過著人間地獄般的生活。她渴望擺脫這種非人的境遇，成為壹個真正有價值的人，所以她有“長久以來的向善之誌。”但是，壹個女人，尤其是壹個社會底層的妓女，想要改變命運，並不容易。更何況杜十娘追求的不是壹時的風流韻事，而是普通的婚姻，她要追求的是壹種人間真情。於是，杜十娘苦心積攢“百寶箱”，希望用“百寶箱”證明自己的價值，用“百寶箱”換取真愛。在選擇將生命托付給李甲的時候，杜十娘拒絕告訴李甲“百寶箱”的秘密，也正是因為這個原因。但是，杜十娘太天真了。在壹個貪婪的社會裏，滿身銅臭味的人與人之間的關系是沒有真情的！她的希望註定要破滅，她的悲劇註定要發生。
3.“百寶箱”是社會與人性激烈沖突的象征，是杜十娘悲劇的真正原因。杜十娘生活的環境是壹個封建禮教占主導地位，利益交織的社會。在這樣的社會裏，沒有生長真情實感的土壤；在這樣的社會裏，真情就像嫩芽，沒有滋養和水分，只有枯萎和死亡。杜十娘是那麽的端莊，她相信人性的力量。她甚至誤以為錢能買到真情。期望越大，失望越大。本來就算李甲不領情，杜十娘也沒必要投水自盡。她年輕、美麗、富有，她可以找到另壹個愛人。即使她獨自壹人，她也能活下來。但杜十娘對吃人的封建禮教和自私的人際關系徹底失望了。壹個曾經對自己心存感激的人，壹個自己真心愛過的人，甘願以“壹千兩”為代價，為了個人私利而背叛自己，卻也有著壹張明亮的臉和壹顆清澈的心。世界上有沒有壹個地方可以容納這樣的弱女子，讓她追求幸福的生活？什麽藥可以治愈她破碎的心，治愈她心靈的創傷？杜十娘，她只用罵來表達自己的極大憤慨，只用死來反抗這個黑暗的社會來保全自己的尊嚴和清白！。杜十娘沈入江中的不是“百寶箱”，而是人性、道德、良知、人心。因為當時的社會容不下這些東西，杜十娘始終沒有逃脫倫理道德的陷阱，成為金錢和利益的犧牲品。杜十娘錯的不是李甲，而是封建禮教對人性的毒害和破壞，是金錢利益對人的真情的踐踏和竊取。而李甲和孫福這壹代，恰恰成了間接兇手！
悲情杜十娘，壹曲社會與人性的悲歌。