這是瑟吉歐·萊昂內“美國三部曲”之壹，是意大利人眼中的20-60年代的美國形象。導演壹改好萊塢傳統西片的格局，以獨特的視角塑造了美國黑社會人出生入死的人物形象。
二十年代的美國，綽號“面條”的紐約少年和幾個同齡朋友壹起認識了聰明狡黠的麥克斯。他們開始從事走私活動。不久，面條在壹場械鬥中殺傷人命，被關進監牢。
若幹年後面條被釋放出獄，當年的小夥伴們已經變成了成熟健壯的青年。在麥克斯的帶領下，他們重操舊業，開始了壹系列的搶劫、盜竊、敲詐活動。隨著犯罪活動的不斷深入，麥克斯似乎被勝利沖昏了頭腦，竟然把美國聯邦儲備銀行也列入了行動目標。有過鐵窗經驗的的面條不忍眼看好友走向毀滅，偷偷打電話報警，想逼迫麥克斯收手。警察與面條的朋友展開激烈槍戰，麥克斯等人全部被殺。面條在極端的悔恨與痛苦之下，離開了自己生長的地方，離開了心愛的姑娘，遠走他鄉。