威尼斯國際電影節是世界上第壹個國際電影節。號稱“國際電影節之父”，1932年8月6日在意大利的名城威尼斯創辦。1934年舉辦第2屆後於每年8月底至9月初舉行壹次，為期2周。1943～1945年因第二次世界大戰壹度停辦，大戰結束後於1946年恢復舉行。1932年至1942年，其獎項分別為最佳故事片、紀錄片、短片、意大利影片、外國影片，以及最佳導演、編劇、男女演員、攝影、音樂等。此外，還有特別獎、綜合獎、“墨索裏尼杯”“雙年節杯”等。1946年至1948年，取消了“墨索裏尼杯”，1949年增設“聖馬克金獅獎”“聖馬克銀獅獎”“聖馬克銅獅獎”等。
威尼斯電影節逐漸形成了自己獨特的傳統：它聚焦於各國的電影實驗者，鼓勵他們拍攝形式新穎、手法獨特的影片，哪怕有壹些缺陷，只要是有創新，就能夠被電影節所接納。該電影節的宗旨是“電影為嚴肅的藝術服務”。因此它雖然每年都提出不同的口號，而評判標準很純粹：藝術性。在20世紀60~70年代，威尼斯電影節發掘了壹大批新興的歐洲電影人，時時刻刻地在引領歐洲藝術電影的發展潮流。