鞏俐飾演的小金寶，原本是個農村小姑娘，被黑幫老大唐老板捧為上海灘舞廳的頂梁柱，成為風騷迷人的歌舞皇後。但她壹直想擺脫唐老板的魔爪，卻無能為力。後來背叛了唐大師，與幫會次子宋大師有染，但同床異夢被唐大師揭發後殺害。
這部電影從壹個孩子的角度反映了20世紀30年代上海黑幫鬥爭的險惡精神。整部電影包裝精美，鞏俐在片中載歌載舞。雖然該片憑借精彩的構圖和豐富的色彩獲得了戛納技術獎和奧斯卡最佳攝影提名，但上映後在張藝謀那裏被普遍認為是壹部爛片。