這壹時期，中國電影創作的主力軍是“第四代導演”。“第四代導演”的主體是六十年代電影學院的畢業生，還包括在同壹時期自學成材的人。他們雖然學藝於六十年代，由於種種歷史的原因，其藝術才華到1977年以後才發揮出來。幾近不惑之年的“第四代導演”，壹旦沖出起跑線，便顯示出穩健的創作實力和持久的藝術後勁。他們以開放的視野，吸收新鮮的藝術經驗，不懈地探索藝術的特性，承上啟下，力圖用新觀念來改造和發展中國電影。他們提出中國電影要“丟掉戲劇的拐杖”，打破戲劇式結構；提倡紀實性，追求質樸、自然的風格和開放式的結構；註重主題與人物的意義性和從生活中，從凡人小事中去開掘社會和人生的哲理。“第四代導演”有理論，有實踐，是這壹時期獲得重大成就的壹支導演力量。
在“第四代導演”中有代表性的人物是吳貽弓、吳天明、張暖忻、黃健中、滕文驥。
除上述導演外，鄭洞天、謝飛、胡柄榴、丁蔭楠、李前寬、陸小雅、於本正、顏學恕、黃蜀芹、楊延晉、王好為、王君正、張子恩、宋崇、叢連文等都以不同風格的作品在這壹時期留下了深深的印記。