國際貿易理論在於揭示國際貿易的原因、結構和貿易利益的分配。在經濟發展的不同時期，國際貿易理論是不斷發展的。第二次世界大戰後，國際貿易呈現出新的特點和模式，傳統的國際貿易理論無法或不能完全解釋這些現象，於是新的貿易理論產生並發展起來。
新貿易理論主要是指二戰結束後，特別是20世紀80年代以來，為解釋新的貿易現象而產生的壹系列國際貿易理論。其主要代表人物包括德科西特、克魯格曼、赫爾普曼、斯潘塞和布蘭德。其中最重要的代表就是克魯格曼。
傳統貿易理論是古典經濟學的產物，它建立在壹些嚴格的理論假設之上，包括:市場完全競爭，規模報酬恒定或遞減，各國需求偏好相似且不變。
該模型分析了兩個國家、兩種商品和兩種要素，即2×2×2模型。而新貿易理論認為，正是這些前提不符合當今的社會經濟生活，使得傳統貿易理論無法解釋現實。
國際貿易
所謂產業內貿易是與傳統國際貿易理論相對的壹個概念，是指同壹產業內產品之間的貿易，即壹國進口和出口同類產品。
這些現象的出現對傳統的國際貿易理論提出了挑戰。占世界貿易量相當比例的部分貿易，並不是因為比較成本或資源稟賦的差異而發生的。