這部小說審視了法律和優雅的本質，詳細闡述了法國的歷史、巴黎的建築和城市設計、政治、道德哲學、反專制主義、正義、宗教以及浪漫和家庭愛情的類型和性質。《悲慘世界》通過大量的舞臺、電視和電影改編而廣為人知，包括壹部音樂劇和壹部改編自該音樂劇的電影。
這部小說的問世受到了高度的期待和宣傳。批評的反應非常多樣，但大多數都是負面的。從商業上來說，這部作品獲得了巨大的成功，不僅在法國，在歐洲其他國家和世界上也是如此。