故事講述的是壹位年邁的中國太極拳老師和祖父從北京移民到紐約郊區，與他的兒子、美國兒媳和孫子壹起生活。在西方文化中，祖父與家庭的關系越來越疏遠，就像“離開水的魚”。這部電影展示了儒家家庭關系的傳統中國觀念與西方強調個人關系的非正式觀念之間的對比。這些不同的期望導致的家庭摩擦最終導致祖父搬出了家（這與傳統的期望非常不同），在這個過程中，他學到了壹些教訓（有些是滑稽的，有些是痛苦的），即他必須在適應新生活之前適應新環境。
電影的名字指的是推手訓練，這是祖父太極拳套路的壹部分。推手是壹項兩人訓練，教太極學生在暴力面前屈服。文化大革命期間，太極拳教師在中國遭到迫害，祖父的家庭也因此破裂。幾年前，他把兒子送到了西方，只要有可能，他就和家人住在壹起，希望能繼承父業，但他對西方截然不同的氛圍毫無準備。因此，“推手”暗指傳統教師在移居美國時對文化沖擊的適應過程。