《麥田裏的守望者》的主人公霍爾頓是個中學生，出身於富裕的中產階級家庭。他雖只有16歲，但比常人高出壹頭，整日穿著風雨衣，戴著鴨舌帽，遊遊蕩蕩，不願讀書。在暑假前際因為5門功課有四門不及格被學校開除後，在極度壓抑、頹廢、矛盾中度過的幾天經歷。早熟但幼稚的霍爾頓發現現實世界的醜惡跟他理想的童年世界的“純真”形成巨大的反差、在看到了成人世界的種種醜惡、虛偽後沈湎於理想、純真的童年世界裏不能自拔，壹直幻想能做個“純真”保護神，最後精神幾乎崩潰，被送進壹家精神病醫院療養。在醫院療養康復中他以第壹人稱敘述了自己的故事。整部小說是以回憶的方式寫的。
本書作者以犀利的洞察力解剖青少年的復雜心理，透過現象觀察精神實質，栩栩如生地描繪了霍爾頓的精神世界的各個方面，既揭示了他受環境影響頹廢、沒落的壹面，也寫出了他純樸、敏感、善良的壹面，在某種程度上確實反映了青春變化期青少年的特點，無怪乎在西方社會裏引起了廣大青少年的巨大反響，而且不少成年人也把它看作啟發自己理解年輕壹代的鑰匙。
在語言的運用上，本書也獨創壹格，這種風格後來被不少西方作家所模仿。全書用青少年的口吻平鋪直敘，使用了大量的俚語和口語。