依據文學敘事學或符號學原理研究影片表述元素和結構的理論。沿襲傳統小說敘事學的電影敘事學主要研究故事的情節安排、行動動機、人物性格和審美特性，關註電影劇作的技巧層次。
20世紀70年代，建立在結構主義和符號學基礎之上的電影敘事學，突破了傳統電影敘事研究的界限，力求在影片的壹般技巧元素中抽象出電影敘事的量化系統模型，為文本分析奠定基礎。電影敘事學從文學敘事學中獲得了壹般的概念和方法，文學敘事學推動了電影敘事學的研究和發展。
電影敘事學借鑒和自創的理論模型包括：普羅普從俄國民間童話中總結出的31種功能和七種故事角色；列維—斯特勞斯的“神話素”和二元對立邏輯結構；羅蘭·巴爾特的敘事作品三層次(功能層、行動層和敘述層)；傑拉爾·熱奈特的五個敘事概念(1.敘述時間的“順序”；2.省略或連貫的“時間延續”；3.重復或單壹的“頻率”；4.敘事“語式”，包括選擇的“視角”或“視點”；5.表示敘述者與被敘述者關系的“語態”)和“調焦”分類(全知型的零調焦、敘述者所見的內部調焦、敘述者只能觀察人物外部表象而不潛入人物意識的外部調焦)；阿·格雷馬斯的敘事學模型；克·麥茨的八大組合段；美國電影理論家愛·布拉尼根的視點論；弗朗索瓦·若斯特的“目視化”系統(攝影機與人的目光相關的內部目視化和與人的目光無關的零目視化)等。