風沙、水澇、鹽堿等“三害”困擾蘭考地區，焦裕祿受上級委派，來到這裏擔任縣委書記。為了根治“三害”，盡快幫助群眾脫貧，焦裕祿到蘭考後馬上深入調查，制訂治理方案。當救災物資運到蘭考時，焦裕祿主動率領縣委幹部去火車站卸貨、發貨。但縣委副書記、縣長吳榮先對本應完成的工作卻坐視不管，還對焦裕祿帶頭工作感到不滿。
縣園藝場老場長被活活累死，焦裕祿很受震動，決定為基層幹部增加口糧配給，但有人卻在吳榮先的指使下向地委告狀。
上級前來了解情況，幾百名群眾堵住會議室大門，為焦裕祿鳴冤叫屈。不久，蘭考又遇特大水災，焦裕祿強忍肝痛，沖在搶險救災第壹線。但因長期操勞過度，焦裕祿的肝病持續惡化，於1964年5月14日晨病逝。他的遺體被安葬在了黃河故道的沙丘上，近十萬群眾自發為他送葬，以表達對這位好書記的敬愛、懷念之情。