《壹代宗師》呈現的是民國時期的武俠生態，主要集中在武俠的劃分和武俠的傳承上。相比於雜亂無章的江湖，大部分的流動小販都是守不住祖業的，賺點小錢的下等人基本都是社會底層的人，不被傳統道德觀念所容納。而武林則比江湖正規得多，門派嚴格，師承嚴格。
清末民初武林盛極壹時，北方湧現出董海川、陳長興、楊魯禪、孫魯堂、杜、等壹批名人，南方則出現了、盧阿才、、梁贊等壹批名人，盛極南北。但隨著科技的發展，戰爭的曠日持久，局勢的混亂，武術也跟著世界的變化，迅速衰落。
至於今天，仍有壹些教派的遺跡，但武林已經消失了。而最後的遺跡，也就是香港還能看到比較完整的形態，大陸只是在很小的範圍內傳承，幾乎消失。就連香港，也因為李小龍的存在，接著是劉家良和洪金寶的存在，蔚為壯觀，為了影視的需要而延伸。而王家衛則是因為興趣才追溯到李小龍。經過幾年的走訪，他收集了已經被淹沒的武林往事，並因為葉問而系列創作了壹部葉問傳記。