從公元907年唐滅亡到公元960年北宋建立，短短的五十四年間，中原相繼出現了梁、唐、晉、漢、周五個朝代。同時，在這五朝之外，還相繼出現了前蜀等十個割據政權，此即為歷史上的「五代十國」。這壹時期是唐藩鎮之亂的延長，是由唐朝而宋朝的過渡時代。由於軍閥割據混戰，這給百姓帶來了極大痛苦和災難。許多中原人士為避禍亂移徙南方，由此在另壹方面增加了南北的交流。北方的生產技術和科學文化對南方的各方面發展起了壹定積極的作用。 "五代十國"在中國文化史上是壹個重要時期。雖然時間較短，但史學、詞、繪畫等方面的發展和成就在中國歷史上都有著極重要地位。五代的政治中心主要為汴梁與洛陽，稱為東西二京。
這壹段歷史，有幾點顯著特征：其壹是五朝之中，有三朝，即後唐、後晉、後漢的開國之君都是沙陀人，形成華夷混合政權。其二是北方的契丹人借軍閥混戰之機不斷強大，逐步形成了壹股強大的政治力量和軍事集團，也為後來遼、宋、金對峙的形成埋下"伏筆"。其三是軍閥混戰、戰亂頻仍、民生疾苦的毫無綱紀造反年代。
五代十國時期，大小統治者的激烈混戰使社會經濟、文化受到極大影響。。在五個朝代中維持時間最長的後梁也只有十七年。