1980年，旅居美國的華僑企業家許景由在女秘書宋蕉英的陪同下回國 旅遊 ，並尋找失散多年的兒子許靈均。經過中國旅行社的幫助，許靈均從西北的敕勒川牧場趕到北京飯店，同父親許景由見面了。
當年，由於封建婚姻，許景由與妻子壹直不和，後來丟下妻兒離家出走。在許景由走後的第四天，許靈均的母親就病故了。從此，他孤苦伶仃地生活在這個世界上。30年過去了，許景由為沒盡父責，深感內疚，他決心把兒子帶回美國，繼承遺產。這時，許靈均想起了賢惠能幹的妻子秀芝和活潑可愛的兒子清清。他們壹家人是那麽的親熱、和睦，他不忍能離開妻兒去國外。夜晚，許景由向兒子傾吐思念之情，許靈均也向父親傾訴自己的坎坷經歷：
1957年，許靈均被打成“右派”，來到西北牧場勞動。那時，他感到孤獨、絕望，曾想結束自己的生命。可是，他還是活下來了。是大自然純凈了他的思想，是勞動陶冶了他的感情，是質樸、善良的牧區人民溫暖了他的心。他壹輩子也不會忘記在牧場的那些歲月。他解除勞教後，因無家可歸，被留在牧場放牧。老牧民董大爺給他釘上門簾子擋冷風；董大娘送來了熱騰騰的面條。十年動亂中，郭