電影理論是“對電影規律和可能性的邏輯思考”，它是以大量的經驗事實為依據，伴隨著電影創作的產生、興起和延展，是從電影的生成過程中歸納和抽象的理性總結。電影理論是創建影視美學、確立影視藝術、發展影視文化的必然和必須，涉及到限制、剪輯等微觀近照，也囊括了電影思潮、流派等宏觀研究，涵蓋了影視本體、影視藝術和影視文化等不同層面。電影批評是與電影理論密切相關的領域。電影評論往往是對個別的影片或具體的現象進行剖析和評價，而電影理論則是對文化現象的本質把握。較之以理性、系統的理論探索，電影批評更具有開放和動態的特點，電影批評的發展可以給電影的總結概括積累更多的現實和背景。同時，批評的開展須以理論為指導，電影理論的遞進也能夠更有力地支持批評的深入。
關於電影研究史的階段劃分，有兩種不同的觀點。壹種是將電影理論的發展分為三個階段：二三十年代的蒙太奇理論；四五十年代以法國為主電影現實主義和六七十年代流行於歐美各國的結構主義—符號學及各種後現代電影理論。另壹種劃分方法是分為兩個階段：20世紀60年代之前為古典電影理論或經典電影理論，60年代之後為現代電影理論。