本片故事來源於壹個富有傳奇色彩的民間傳說。它以主人公的命運概括了舊社會億萬農民倍受壓迫的苦難歷史，並以此來說明，封建的剝削制度“使人變成鬼”，勞動人民作主的新社會”使鬼變成人”。
影片以革命現實主義的創作方法，成功地塑造了喜兒的形象。她不只是舊社會剝削壓迫和苦難的承受者，而且還是勞動人民反抗精神的體現者，因而具有鮮明的時代特征和典型意義。
楊白勞、大春、張二嬸以及反派人物黃世仁、穆仁智等，也給觀眾留下深刻的印象。
影片從整體構思到藝術形式都具有鮮明的民族風格。它以比興的手法，結合蒙太奇的運用、情緒的對照及情節的呼應，獲得了強烈的藝術效果，既有力地烘托了人物命運和性格，又深化了主題。
在音樂方面，它借鑒同名歌劇所長，又有所發展，富有民歌風味的韻詞和曲調，和諧優美，為本片增添了藝術光彩。
該片的成就和特點，使《白毛女》成為新中國電影探尋民族風格的重要作品。