演員原名齊。他的父親叫齊和喜，是臺灣省老壹輩的著名攝影師。他的兩部電影《太極傳》和《董夫人》分別獲得1971第九屆金馬獎最佳紀實攝影獎和最佳黑白電影攝影獎。也許是因為家庭的影響，向雲鵬從小就喜歡電影，長大後打算追隨父親的腳步，投身電影界學習攝影。
向雲鵬從海軍陸戰隊退役後，當他正在考慮選擇工作時，他的父親正在與武術電影導演鮑學禮合作拍攝電影《太極拳》。碰巧，導演需要壹個配角。這部角色片的戲份很輕，只有幾句臺詞，所以他安排向雲鵬來試演。沒想到他雷厲風行，循規蹈矩，深得導演喜愛，從此進入演藝圈。
1980年，向雲鵬憑借精彩的演技獲得了17臺灣電影金馬獎最佳男配角的稱號。第二年，他在電影《同學》中的表演獲得了18臺灣電影金馬獎最佳男主角提名。