1975年，由錢江、陳懷皚、王好為執導的電影《海霞》上映後，引起了巨大反響，其中扮演女主角海霞的吳海燕，也給大家留下了十分深刻的印象。但最初，女主角海霞的扮演者並非是吳海燕，而是被老演員陳強發現的青年演員李秀明。
但當陳強將李秀明推薦給《海霞》劇組導演時，導演卻覺得李秀明形象雖好，但氣質似乎與想象中的女民兵有差距，所以沒有最後決定。後來在上影廠老演員張瑞芳的推薦下，在福建唱京劇的吳海燕被導演選中了，成為了《海霞》中女主角的扮演者。
而李秀明，則成了另壹部電影《春苗》的主演，並因此走紅。吳海燕在參演《海霞》之前從未拍過電影，所以對鏡頭前的表演非常生疏，好在多年在京劇舞臺上的歷練使她具有壹種英姿颯爽的勁頭，而這，正是海霞這個女民兵所最需要的特質。
所以，電影上映後，吳海燕所扮演的海霞，仍然得到了大家的認可。而初登銀幕的吳海燕，也壹炮而紅。並成為了上影廠的專業電影演員。