[3]1984年在電影《壹個和八個》中首次擔任攝影師，獲中國電影優秀攝影師獎。[4]1986年主演第壹部電影《老井》奪三座影帝。[5]1987年執導的第壹部電影《紅高粱》獲中國首個國際電影節金熊獎。[6]從此開始實現他電影創作的三部曲，由攝影師走向演員，最後走向導演生涯。[7]1987年至1999年執導的《紅高粱》《菊豆》《大紅燈籠高高掛》《秋菊打官司》《活著》《壹個都不能少》《我的父親母親》等影片令其在國內外屢獲電影獎項，並三次提名奧斯卡和五次提名金球獎。[8][2]2002年後轉型執導的商業片《英雄》《十面埋伏》《滿城盡帶黃金甲》《金陵十三釵》兩次刷新中國電影票房紀錄、四次奪得年度華語片票房冠軍。
曾任第18屆東京國際電影節評委會主席和第64屆威尼斯國際電影節評委會主席。[9]2008年擔任北京奧運會開幕式和閉幕式總導演，獲得2008影響世界華人大獎和央視主辦的感動中國十大人物，並提名美國《時代周刊》年度人物。[10][11]2013年執導電影《歸來》。[12]2015年籌拍好萊塢電影《長城》。[13][14]2016年擔任中國杭州G20峰會文藝演出總導演。[15]2017年執導動作電影《影》，獲得第55屆金馬獎最佳導演獎[16]。2019年10月1日，擔任慶祝新中國成立70周年聯歡活動總導演。2022年，擔任2022年北京冬奧會和冬殘奧會開閉幕式總導演。[167]