《月球之旅》海報首先，我們也許可以把“科幻片”（science fiction film）定義為包含著某種因素的電影：這些因素是基於科學（包括現有的科學和假設的科學）而假想出來的；在今天的世界中，它們是不可能發生的，或還沒有發生的。科幻片與魔幻片、靈異片的不同之處在於，其被幻想出來的因素必定有壹個科學理性的支持，哪怕這個科學依據看起來很瘋狂。比如《時光倒流七十年》（S[1]omewhere in Time，1980）可以被稱作壹部科幻片，因為片中的主人公回到過去是借由壹種在影片中被科學證實了的催眠術。而《土撥鼠日》（Groundhog Day，1993）就不是科幻片，因為影片並沒有把男主角突然被迫反復過著同壹天的理由告知觀眾；如果影片向我們解釋：那是因為他的時間機器出了故障，那麽這就能成為壹部科幻片。
科幻片是好萊塢類型片的壹種。和其它類型片壹樣，它是隨著電影工業化生產而出現的，其人物形象、敘事結構和價值觀都有壹定的模式。和其它類型片壹樣，它是被批量化、重復化生產的同類產品，滿足了人們在閑暇時對壹部“很容易看懂”的娛樂電影的需求。同樣也和其它類型片壹樣，它大量生產的都是平庸之作，但在此基礎上，也產生了壹些在美學、思想和歷史上有價值的經典作品。