斯波出生在倫敦Battersea，是四個孩子中的老三。他的父親Joe在郵局工作，, 母親Sylvia是個美發師。他在國家青年劇院和英國皇家戲劇藝術學院(RADA)接受表演訓練。他的哥哥馬修是計算機公司Morpheme的簽約導演。
斯波在RADA期間登臺表演《麥克白》和《奧塞羅》等名劇，並以“年度最有潛力新人”的名號獲得班考夫特金質獎章。1979年他加入了皇家莎士比亞戲劇公司，進行了為期兩年的演出，劇目包括《溫莎公爵的婚禮》等。80年代早期他在英國著名導演邁克·李執導的電視劇《甜蜜的家》，1993年主演了電視劇《Frank Stubbs Promotes》。
斯波最為人熟知的銀幕形象當屬在邁克·李的數部電影中的藍領階級角色。兩人在90年代先後合作過《甜蜜生活》、《秘密與謊言》等片，並因此獲得了壹系列表演獎項。他同肯·羅素、克林特·伊斯特伍德、貝托魯奇、肯尼思·布拉納都有過合作。
90年代中期，因慢性疾病的困擾，斯波暫離大銀幕。不過他又重新活躍在大銀幕上，他那令人過目難忘的長相和紮實的演技為他贏得了許多影迷。他在《哈利·波特》系列中扮演的“蟲尾巴”更是廣為人知。他新近的作品除了英國片《該死的聯隊》，還有與合作過《理發師陶德》的蒂姆·波頓再度攜手的《愛麗絲夢遊奇境》以及最後壹部哈利波特電影。