光武帝以“柔道”治天下，采取壹系列措施，恢復、發展社會生產，緩和西漢末年以來的社會危機。
光武帝在位三十三年，采取了壹系列措施來恢復和發展經濟。政治上加強中央集權，對功臣賜優厚的爵祿，但禁止他們幹政。排斥三公，加重原在皇帝左右掌管文書的尚書之權，全國政務經尚書臺總攬於皇帝，在地方上廢除掌握軍隊的都尉，遣散地方軍隊，廢除更役制度，簡政減吏，裁並400多縣；經濟上解放生產力，曾頒布釋放奴婢詔令，規定殺奴婢者不得減罪，炙灼奴婢者依法治罪，免被炙灼的奴婢為庶人，廢除奴婢射傷人處極刑的法律。恢復西漢較輕的田稅制，實行三十稅壹。組織軍隊屯墾。放免刑徒為庶民，用於邊郡屯田。下令度田、檢查戶口，加強封建國家對土地和勞動力的控制。文化上還大興儒學，推崇氣節，東漢壹朝也被後世史家推崇為中國歷史上“風化最美、儒學最盛”的時代。
由於以上種種措施，使東漢初年出現了社會安定、經濟恢復、人口增長的局面，因劉秀謚號為光武，所以稱此時期為光武中興。