詹姆斯·亨特出生在 Sutton 的 Belmont，父親是個成功的股票經紀人。他先是在東 Sussex 的 Hastings 的 Westerleigh 學校接受教育，然後去了 Berkshire 的 Crowthorne 的 Wellington 大學繼續深造主修醫學。不過在亨特 18 歲生日前，壹個朋友帶他去觀看了摩托賽車比賽，他就立刻被其吸引住了。
James Hunt 駕駛 Brabham BT21 在 Brands Hatch 賽道參加 F3 系列賽， 1969 年亨特在為自己打造了壹輛快但是脆弱的迷妳賽車後就開始了自己的賽車生涯，並參加了福特方程式和 F3。 Hunt 以激進，輕快的駕駛風格被認定是個很快的車手，不過他也經常導致嚴重的事故，因而他獲得了壹個關於“Hunt”的很恰當的昵稱“The Shunt”。1970 年 10 月 3 日在水晶宮的每日快訊杯的 F3 比賽裏，Dave Morgan 的那個極富爭議的事故就和 Hunt 有關。在先前近距離爭鬥中的輪胎碰撞以後，Morgan 在最後壹圈試圖在 South Tower 彎從外線超越亨特，但是兩輛車卻發生了撞擊退出了比賽，亨特的車停在了賽道當中，只剩下了兩只輪胎。亨特從賽車中出來，跑向 Morgan，狠狠的將他推倒在地，這件事情讓他受到了官方的嚴厲的批評。
亨特在 March 車隊繼續他的賽車生涯，不過很快離開了那裏，去了 Hesketh 車隊，他認為那裏才適合他。車隊先讓 Hunt 參加了 F2 的比賽但鮮有成績，不過 Lord Hesketh 卻決定加入 F1，反正他們在 F1 的成績可能也不會比在 F2 的要更差了，而且並不需要多很多的支出。（這還能讓 Lord Hesketh 向更多識貨的人炫耀他的車）