事實上，阿貝爾曾經是很多前蘇聯二三十年代特工的假名。這個“千面人”阿貝爾是魯道夫.阿貝爾，真實姓名叫作威廉.費舍爾，是個德國人。他的父親是***產主義者，曾經壹度做過列寧的同事。他的父親在俄國因為革命活動被流放後，全家人搬到英國。阿貝爾就出生在英國泰恩地區附近的紐卡斯爾。阿貝爾後來通過英國大學入學考試並取得了英國國籍。二十世紀二十年代，他們全家又搬回了蘇俄。他的壹個哥哥，回蘇俄後不久就淹死了。三十年代蘇聯大清洗時期，他的父母親和全家都受到牽連。之前，由於家庭政治問題的影響，阿貝爾只做過教師等職業。後來，由於他出色的語言天賦和個人素質，他被當時的蘇聯政治保安總局（後來改編隸屬為紅軍的總參情報部門）征召入伍，並很快被安排到對外情報機構。他曾被派往東歐國家執行過壹些特情任務。比如曾經在德波邊境地區組織建立新的情報網，吸收、培訓反德分子和***產主義信仰者成為情報人員。蘇德戰爭爆發後，他曾在前線做過對德電臺廣播工作和情報信息工作等。但整個蘇德戰爭的大部分時候他是待在莫斯科，與真正的魯道夫.阿貝爾（他借用了這個人的名字作為自己的假名）在壹起。阿貝爾真正的間諜業績表現在二戰後。他被派往北美，以假名字、假身份證等手段，化裝成商人借道加拿大進入美國。在美國，他成為了當時蘇聯在美國的定居間諜的重要組織者之壹，其觸角甚至延伸到蘇聯在南美洲的情報網。他在紐約以畫家身份掩護自己，並成功地潛伏了好幾年。後來，蘇聯情報部門派了個叫作海罕蘭的家夥來做他的助手。但是，阿貝爾很快就發現這個家夥其實根本就不符合當他助手的要求。這個家夥是個享樂分子，酗酒，好色，生活腐化，甚至貪汙蘇聯情報部門支付給在美被捕間諜妻子的生活費。當然，這當中也出現過戲劇性的情節。阿貝爾壹次把微縮膠卷放到壹枚中空的硬幣中，放在指定地點試圖傳遞給海罕蘭。但是，不知道是阿貝爾自己不小心搞錯了，還是給路人拾到了，或者是海罕蘭搞掉了，結果這枚裝有情報膠卷的硬幣進入了美國經濟的流通渠道。更偶然的是，壹個使用這枚硬幣的美國人很偶然地不小心把這枚硬幣掉在地上，摔成了兩半，膠卷被發現。這個美國人報了警，並引起FBI的介入，但是仍然沒查出結果。後來，阿貝爾由於工作出色，獲得回國休假的獎勵。海罕蘭這個家夥在阿貝爾不在的時候，沒有約束，更加無法無天，甚至在酒醉後大跳俄羅斯民族舞，逐漸招到周圍人的懷疑。阿貝爾在蘇聯期間可能向情報總部報告了海罕蘭的工作情況，決定將其招回蘇聯。阿貝爾回紐約後，將召回命令通報了海罕蘭，並給了他回國旅費。海罕蘭可能意識到問題嚴重，他害怕回國後受懲罰，被流放。他在回國途中借巴黎轉機的機會，直接跑到美國駐法國大使館要求政治避護。最初美國外交人員並不相信他，還派精神病專家對他作鑒定。但在他說出重要的聯系密碼等情報後，很快被帶回美國交由FBI處理。而他說出的密碼又和FBI在硬幣中發現的密碼相同，因此對其立案調查。阿貝爾因為遲遲未得到莫斯科關於海罕蘭回國的回復，也意識到情況不妙。他立即準備潛逃回蘇聯。但是在潛伏過程中，他沒有發現自己已經暴露的明顯跡象，而且當地蘇聯特工人員也在密切監督阿貝爾住所後向他發出安全信號（事實上FBI已經進行了秘密監視）。阿貝爾這時犯了比此前更大的重大錯誤（作為單線聯系，他不應該把海罕蘭帶回自己的住所教導其攝影技術），他竟然又回到紐約住所附近，並又以假名字在附近賓館開房。很快FBI特工找到並逮捕了他。厲害的是，他在FBI特工的現場監視下，居然都毀滅了壹些重要情報。當然，他也犯了錯誤，就是把密碼本等間諜工具隨身攜帶。另外，也有種說法，就是他此時已經由於巨大的工作壓力而身心疲憊，幾乎要精神崩潰了。在拘留和審訊期間，他充分顯示了壹個偉大間諜大師的精神品格，他幾乎什麽東西都沒說，始終保持沈默，甚至沒有為自己過多辯解。他後來被判三十年監禁。但幾年後，美國U－2高空偵察機在蘇聯領空被擊落，飛行員鮑爾斯被俘。為了平息兩國外交糾紛，雙方同意互相交換。阿貝爾回到蘇聯後，主要從事蘇聯情報人員教育培訓工作，壹直到七十年代死於肺癌。據其女兒回憶，他死的時候，在病床上用英語給家人留下遺言，“不要忘了，我們是德國人！”他死後，蘇聯對其家庭的照顧逐漸淡化，甚至連他的墓碑上都沒有名字。蘇聯解體後，九十年代末，俄羅斯對部分情報工作進行解密，人們這時才知道他的巨大功績。後來，俄羅斯發行了壹套間諜紀念郵票，都是蘇俄史上的紅色間諜英雄。其中，阿貝爾名次靠前，緊挨他的都是佐爾格、莫洛德這些大牌間諜大師。
電影中，施季裏茨這個人物是完全虛構的。二戰時期，蘇聯在德國沒有如此身居高位的間諜，但是絕對有阿貝爾這個人的性格影子。同施季裏茨壹樣，阿貝爾是壹個沈穩、冷靜、多才多藝的高素質人才。他的神經忍耐力絕對是超出常人的，他的智商接近於天才級別，是個語言大師，會五六門外語。更重要的是，吉洪諾夫和阿貝爾的像貌十分相似。他是壹個具有文藝復興時期的那種人文知識分子的精神氣質，把知識本身當作真理來追求，他主要依靠對俄羅斯祖國、自己家庭的深沈的愛和信仰支撐自己。他是這樣壹種人，超出了任何意識形態的限制，獨立於社會的妄議評論。即使是生活在沙皇時期，他也可能會成為沙皇暗探局的王牌。