春日局本名阿福，父親是在“本能寺之亂”中背叛了主君織田信長，把織田置於死地的明智光秀的重臣齋藤利三。父親陣亡後，人們對於逆賊的家人冷眼相看，阿福壹家擡不起頭，生活十分貧困。阿福的青春時代是陰暗的，到了結婚年齡也找不到合適的對象。找不到對象還有另壹個原因，她幼年時患天花，臉上留有麻子。叛徒的女兒加上醜女的雙重不幸卻使阿福成長為堅強的女性。後來她嫁給親戚稻葉家的養子稻葉正成。然而這個婚姻對她來說離幸福相距很遠。稻葉正成是再婚，先妻病死後留下了兩個孩子，阿福和正成又生了三個孩子。還有壹種說法是稻葉正成十分好色，調戲好幾個女傭人，阿福為之十分煩惱。有壹天，連做夢也沒有想到的命運轉機忽然降臨到跟著風流丈夫，帶著五個孩子，在瑣碎的生活事務中過日子的阿福頭上。
在阿福生下第三個孩子不久，江戶幕府第二代將軍德川秀忠的正室阿江也生了個兒子，正在物色乳母。阿福聽到這消息後誌願去當乳母。經過了迂回曲折的過程，最後得到所司代板倉勝重的推薦，爭取到了給德川家的嫡子家光當乳母這個光榮的位置。阿福的出身並不好，父親是逆臣明智光秀的家臣，論容貌她連壹般都趕不上，是個“次品”。她之所以能爭得這個要職，並不只靠幸運，而是與她積極而周到的自薦有關。決定阿福當乳母後，將軍令其丈夫稻葉正成做幕臣。稻葉正成拒絕了，並和阿福離婚。阿福把除長子稻葉正勝外的孩子留在丈夫家裏，攜長子搬進江戶城將軍府，正勝成為家光的小姓，後升為老中，領相模國小田原藩。
阿福投入全部精力，全心全意地撫養家光，她將本應給自己孩子的愛，瘋狂地傾註在家光身上。阿福51歲時家光得了天花。阿福祈求神明，發誓自己此後終生不再服藥以換取家光的病愈。家光病好後，她果然恪守誓言，壹生未服藥。另外阿福性格豪爽，未當乳母前曾殺過兩名闖進家裏的強盜。
家光的生母阿江因為被迫與自己兒子分離，心裏非常難過，因此生下第二個兒子德川忠長（幼名國松）時，堅持親自養育。秀忠夫妻因與次子比較親近，都感覺次子較可愛，也希望以後讓忠長繼承將軍之位。家光性格不穩定，好激動，舉動有些怪異，使周圍人感到不安。而忠長聰明，性格穩健，因此出現了擁立他為下屆將軍的動向。阿福對此甚為不安。即使家光再信任她，她也不過是壹介乳母。阿江則是第二代將軍德川秀忠的正室、家光和忠長的生母，論權限阿福遠不是她的對手，但阿福無論如何也要讓心愛的家光登上將軍的寶座。她想來想去想出了壹計，要想擺脫這種困境，只有得到比將軍、比阿江更高壹層的權威者的支持和許諾，除此以外別無其他。
她以參拜伊勢神宮為名，秘密拜訪引退後住在駿府的前壹屆將軍、德川幕府的創始人德川家康，懇求讓家光當將軍繼承人。聽了她的訴說後，德川家康便前往江戶城。德川家康的壹句話，便決定了由家光繼承將軍之職。這壹段插曲被稱為“春日阿福的秘密參拜”而流傳後世。家光之所以能夠成為後來的第三代將軍，全是阿福的功勞。
隨著秀忠的退位與阿江的過世，實質上幾乎與家光父母壹般的阿福，從家光的健康、教育、修養和與女性的接觸等瑣事，到如何對付政敵等都由阿福關照。總之，壹切對家光不利的事都有阿福來處理和排除。對於家光來說，最大的威脅是其弟弟忠長。後來忠長因謀反罪而被逼剖腹自殺。這事件的背後，阿福的幹預起著重要的作用。家光對阿福的信任越來越深，他當了將軍後，諸如大臣、將軍夫人們的住處，德川家族的女性們，包括妻、妾等以及作為人質住在江戶城宅第的諸侯們的子女的管理等等，全由阿福壹手負責，阿福掌握了很大的實權。
1629年，她在前往伊勢神宮參拜的途中，以將軍家光的名義以及貴族三條西實條義妹的頭銜入宮覲見後水尾天皇與他的中宮德川和子，天皇賜她“春日局”之號，官階從三位。但由於她實際上是沒有任何官階的，只不過是將軍身邊的壹個乳母，卻前來皇宮參見天皇，這讓天皇與許多公卿認為是種羞辱，幕府沒有把他們的權威放在眼裏。她是奉幕府之命拜訪朝廷的，其目的是勸告後水尾天皇讓位給與德川家有血緣關系的內親王。內親王是後水尾天皇與他的妃子和子（即第二代將軍秀忠的女兒）所生的女兒，於是第109明正女皇誕生了。由此可見阿福不僅是家光的乳母，她作為政治家，其力量也遠超過了男人。
不久她把留在丈夫身邊的三個兒子接到身邊，為他們安排了壹定的位置。
到了晚年，家光賜予她3000白銀和100金，她宏大的住宅與諸侯相比毫無遜色。從壹名地方無名武士的妻子到將軍的乳母，最後成為江戶城的實權者的春日局無疑是名副其實的巾幗幹才。
1643年，春日局因病去世，年六十五歲。