公元壹九九六年十壹月，壹場百年未見的大地震襲擊包頭後，牛玉儒臨危受命，就任包頭市委副書記、代市長。 上任當天，牛玉儒便直接來到受災最嚴重的薩烏齊村，發現村民們依舊住在破爛的屋子裏，未能搬進新房。這令他驚愕，他力排眾議，追查下去，發現這是天成房地產公司玩乎職守，挪用救濟款，致使工程半路停工。牛玉儒頓時大為憤怒，嚴令主管城建的尤副市長、城建局副局長江濱立刻解決此事，不得有誤。
同時，堅守在村中，工作在第壹線的城建局規劃科科長宋中華，給牛玉儒留下了深刻的印象。 牛玉儒來到市政府，住在簡易的單身筒子樓裏，和自己的秘書栗要成住了個對門。面對包頭百廢俱興的破爛局面，牛玉儒徹夜難眠、思緒萬千，經過多次考察和研究，制定了壹套切實可行的方案：要變壞事為好事，利用地震這個契機，徹底重建包頭，把它變成草原上的壹顆明珠。