法國戰役
1940年5月10日，希特勒終於發動了準備已久的侵略戰爭。在西線，德軍采取閃擊戰術，只用了十幾天的時間便越過了荷蘭、比利時、盧森堡，繼而侵入法國。在向法國的進攻中，隆美爾擔任第4軍團第7裝甲師師長，負責突破繆斯河向瑟堡入侵的任務。
越過法國邊界後，隆美爾的前衛部隊壹直尾隨撤退的法軍第1、第4兩個騎兵師前進到達繆斯河，位於地南特和豪克斯的兩處橋梁已被法軍炸毀，隆美爾的裝甲師渡河受阻。
1940年5月13日隆美爾不顧法軍炮火的轟擊，來到岸邊，了解敵情，尋找渡河位置。他發現法軍在河西占據著有利的隱蔽地形，用重炮封鎖繆斯河，使德軍很難找到他們的準確位置；這裏的所有渡河工具幾乎部被法軍擊毀，只要德軍壹出現，就有被殲滅的危險。經過現場偵察，隆美爾認為只有用強大的炮火壓住西岸所有被懷疑是敵軍隱伏的地區，方能使德軍渡過繆斯河。
於是，隆美爾調來炮兵，在渡河前又下令燃燒沿岸壹帶房屋充作煙幕。然後，在猛烈的炮火掩護下，開始強渡。強渡時，隆美爾乘坐第壹批船，直接進行指揮。當在西岸建立了壹個立足點之後，隆美爾又立即返回東岸，來到第2步兵團的渡河點。第2步兵團有壹個連的工兵正在架設壹個八噸式的浮筏，他立即命令改換為十六噸式。隆美爾下達這壹命令的目的，是要讓壹部分戰車盡早渡河，不然，已經到達西岸的步兵將會遭到法軍的戰車與大炮的襲擊。不出所料，載運戰車的浮筏還沒有抵達波岸，法軍已經發動了反擊。第二天上午，第壹批十五輛戰車在西岸登陸。隆美爾即指揮河西岸的德軍向蔭蔽在森林裏的法軍進攻，掩護後續部隊渡河。
德軍突破繆斯河防線，給法軍造成了嚴重威脅，法軍遂放棄繆斯河防線向後撤退。
隆美爾率領先頭部隊緊緊追擊從繆斯河撤退的法軍，他以戰車團為先鋒，用炮兵作掩護，快速前進，把友鄰部隊遠遠地甩在後面。
1940年6月5日起，隆美爾的裝甲師已經開始從索穆河北岸向南岸發起進攻。索穆河上的公路橋，在法軍撤退時已經被炸毀，只有兩座鐵路橋和兩座旱橋沒有破壞。隆美爾在向索穆河南岸發動進攻前，首先以強大的炮火對這幾座橋梁作封鎖性的射擊，當占領這四座橋後，即令戰車、其他車輛和步兵迅速通過，1940年6月6日，隆美爾的裝甲師已在索穆河南岸像演習壹樣，以疏開的戰鬥序列，越野前進。裝甲車打頭陣，壹面走，壹面戰鬥，前進的速度恰好使步兵可以跟得上。這壹天，德軍前進了十二英裏，第二天前進了三十英裏。隆美爾裝甲師於1940年6月20日攻到色當，把法軍打敗。
北非戰役
1940年6月，正當法西斯德軍進攻法國的時候，意大利則壹面向英法宣戰，壹面乘機出兵北非，進攻英屬埃及和索馬裏，企圖奪取蘇伊士運河，控制地中海直通印度洋的通道。12月，英軍開始反攻。意大利軍隊被迫向利比亞境內撤退。1941年初，英軍在利比亞的托蔔魯克登陸，對從埃及撤退的意軍進行夾攻，經過兩個月激戰，意軍十個師被殲。1941年2月6日，德軍決定派壹個輕快師、壹個裝甲師去援救意軍。隆美爾被任命為援救意軍的德國非洲軍的軍長。
埃爾溫·隆美爾
埃爾溫·隆美爾
從2月11日起，隆美爾開始到非洲戰場了解情況，發現英軍已經占領了本海齊，並準備向提波裏坦尼亞境內進攻。於是，隆美爾首先命令意軍必須堅守塞爾提海灣地區的提波裏坦尼亞防線。因為這條防線既可以防止英軍繼續深入，又可以使德國空軍在非洲有壹個可供作戰的必要空間，以便向英軍發動閃電式的進攻。但是，面臨的問題卻是兵力不足。如果等待德軍的兩個師全部到達，再阻止英軍的進攻就太遲了，而現在只有壹個團，提波裏城的意軍在遭到失敗之後士氣又大為低落，多數軍官已經捆好了行李，希望能夠早日撤回意大利；為了阻止英軍的繼續進攻，隆美爾決定利用現有兵力，包括即將到達的第壹批德國援軍在內，並已要求空軍對本海齊港口發動壹次空中攻擊，炸毀英軍通向本海齊的運輸路線，破壞英軍的增援。隆美爾的計劃遭到意方的反對，意大利的壹些軍政官員在本海齊地區置有產業，不願意向那裏轟炸。意軍則不相信能守住塞爾提地區和阻止英軍進攻。意軍在隆美爾的堅決主張下，轟炸了英軍通向本海齊的運輸線，1941年2月14日派出壹個師向塞爾提增援。同壹天，德軍的先頭部隊--第三偵察營和壹個戰防炮營也到達了提波裏港，二十六小時後就開到了最前線，隆美爾正式接管了前線的總指揮權 。
1941年2月底，隆美爾獲得敵方壹個新情況，英軍王牌第7裝甲師撤回埃及，進行休整和補充；它的戰區由剛從英國調來、都是新兵的第2裝甲師的壹半兵力來接管。澳軍第6師也調換了第9師，而該師有壹部分因補給上的困難還未開到前線。英軍敢於這樣作，是因為他們認為德國前來支援的兵力很少，不敢貿然行動。與英軍的想法恰恰相反，隆美爾沒有等待德軍全部到齊，便利用英軍調防、輕敵的有利時機和條件，采取了大膽的進攻行動。此時，德軍第5戰車團和意軍壹個師已經開到前線。1941年3月15日，隆美爾把德國和意大利的軍隊組成混合縱隊，從塞爾提向穆爾祖赫發起進攻，迅速向南挺進了四百五十英裏。這次行動，給了英軍以意想不到的打擊，同時還獲得了在非洲條件下作戰怎樣進行裝備和如何長途行軍的經驗，為以後的進攻打下了基礎。
1941年3月24日清晨，隆美爾指揮德軍又攻占了艾阿格海拉地區的要塞、水源地、飛機場，英軍撤到阿吉打比亞地區。英軍撤到阿吉打比亞地區後，即占領了可以控制這壹帶高地的梅爾沙隘道以及比爾鹽水沼地以南的高地，並在那裏構築工事，準備固守。這時，隆美爾面臨的問題是，等待兵力在5月底到齊之後再進攻，還是馬上就行動。如果等待後續部隊到齊再行動，那麽，就急需解決水源問題，因占領地區的水源已經枯竭。同時，還會使英軍利用這段時間構築起堅固的工事，其結果將使德軍付出更大的代價。不然，就只能使用現有兵力向梅爾沙隘道進攻，以求在壹鼓之下擊敗敵人。隆美爾決定不給英軍喘息機會，以最快的速度去打擊敵軍，變被動為主動。
3月31日晨，在英軍立足未穩的時候，德軍開始向梅爾沙隘道進攻。雙方經過壹天的激烈戰鬥，德軍於傍晚占領了該隘道，第二天，德軍又向阿吉打比亞發起攻擊，也是用了壹天的時間便占領了阿吉打比亞周圍的地方。在這次戰鬥中，隆美爾為了不讓敵軍知道自己的實力，他用汽車改裝成許多假戰車，迷惑敵軍，收到了良好的效果。由於隆美爾靈活使用機械化部隊，不給敵軍喘息機會，所以，不到壹個星期，英軍就從昔蘭尼加的西界陣地後退了二百多英裏；不到兩個星期，英軍從昔蘭尼加的東界後退四百英裏，只剩下了壹支被圍困在托蔔魯克的部隊。英軍因為隆美爾指揮作戰靈活，能夠根據沙漠地形、氣候等特點用兵，常常以少勝多、從被動變為主動，而稱他為“沙漠之狐 ”。
隆美爾在前線視察
隆美爾在前線視察
為何隆美爾以劣勢兵力卻幾乎能每戰必勝？主要原因是他能認清沙漠戰爭的特殊性質。北非是裝甲兵的理想戰場，誠如隆美爾自雲：“在壹望無涯的沙漠上，摩托化部隊能發揮其最大威力。”英國人則深受所謂“步兵心靈”的影響，所以雖享有數量優勢但還是不能發揮其應有的功效。頗具諷刺意味的是，隆美爾本人又是壹位著名的步兵戰術專家，其所著《步兵攻擊》壹書早已成為權威名著，但他在第二次世界大戰時卻壹躍成為裝甲名將，所以其心靈的彈性實不可及。事實上，他不僅善於運用裝甲兵，而且更善於運用步兵來配合裝甲兵。誠如其自雲：“裝甲部隊為摩托化軍團的核心，其他部隊都是輔助性的，應繞著核心旋轉。應盡量用戰防武器來消耗敵方裝甲，而把自己的裝甲兵保留供決定性打擊之用。”這也正是孫臏以下駟當上駟的辦法。
英軍兩次攻擊（“簡短作戰”和“戰斧作戰”）的失敗又暗示戰術趨勢已有新改變。在第壹次世界大戰時，防禦相對攻擊居於優勢，到第二次世界大戰初期，此種趨勢完全倒轉過來。裝甲兵的閃擊幾乎勢如破竹，令人以為攻擊必然能夠壓倒防禦。但隆美爾卻證明，即令在北非沙漠那樣開闊地區中，對於防禦戰術若能作巧妙運用，也仍能擊退優勢敵軍的猛烈攻擊。這也正是所謂“機動防禦”觀念的萌芽。事實上，攻擊與防禦是壹體的兩面，善戰者必須同時運用而不可偏廢。壹般人還有壹種誤解，以為沙漠地區是無險可守，實際並非如此。盡管是沙漠，其中還是有若幹要點，例如隘道、山脊、要塞等，可用作防禦的基礎，尤其正因為可守之地甚少，遂更增加這些要害的戰略價值。整個北非戰役幾乎都是以這種據點來作為發展的基礎。
英軍撤到托蔔魯克後，丘吉爾與參謀長委員會密商時，指出：“放棄托蔔魯克要塞看來是不可思議的。”於是，向此地派了大量的增援部隊，以加強防守，雙方形成了拉鋸戰。1942年6月，德軍才攻克托蔔魯克要塞。希特勒為了獎賞隆美爾這壹次勝利，把他提升為元帥。當時的隆美爾只有51歲。
非洲軍團裏的阿拉伯人
非洲軍團裏的阿拉伯人
不久，英軍派蒙哥馬利中將來與德軍交戰，此時德軍彈藥和糧食都已經不足了，因此在阿拉曼戰役中蒙哥瑪利擊敗了德軍，此後，德軍在非洲戰場便連遭到敗績。