在古希臘的文學著作中，傳奇魔法師通常都是女人。巫女瑟斯和她的侄女都可以把人變為野獸，能夠使人返老還童，而且她們還可以占蔔未來。羅馬詩人維吉爾講述了魔法師莫瑞斯的故事。莫瑞斯可以把莊稼從壹塊地裏移到另壹塊地裏；能把自己變成人狼，還能使人起死回生。
在中世紀，最著名的魔法師與神話故事中英勇的國王、美麗的少女和貴族齊名。其中，亞瑟王的顧問梅林就是最著名的。他神奇的能力能把白天變為黑夜，可以頃刻間調兵遣將，預測未來，還能變成很多人或動物的形狀。1516年寫成的意大利傳奇故事《奧蘭多傳奇》講述的就是這些魔法師的故事，他們之間互相鬥爭，彼此都希望能打敗對方。
在壹部神話中，魔法師阿特蘭特對壹位名叫阿斯托夫的騎士下了咒語（也就是鷹頭馬身有翼獸的騎手），結果這名騎士在不同的人的眼中變成了不同的東西，有時候是壹頭野獸，有時候是壹個巨人或壹只鳥。後來，另壹位女魔法師梅莉莎又把自己變成了阿特蘭特，以便解救另外壹位被施了魔法的魔法師。今天的讀者也有自己喜歡的傳奇魔法師，他們比起古代的魔法師絲毫不遜色。
像所有的偉大魔法師壹樣，這些當代的魔法師也有變形的能力。當然，在學校開學的時候，這些魔法師都可以在霍格沃茨魔法學校中找到。薩滿教士歷史上最古老的魔法師是部落魔法師，他們也被叫做藥學專家或是薩滿教士。薩滿教士很多都是醫生、牧師或是超自然方面的專家。他們早在3萬多年前就開始以此為職業了，而直到今天仍然存在於很多文化中。在很多部落社會中，薩滿教士的地位僅次於部落中的酋長。他們的職責包括：治療疾病，占蔔未來，與靈異世界溝通，保證在狩獵、捕魚、種植的過程中能夠得到足夠的食物供給。
他們還要負責尋找失蹤的人，確定竊賊的下落，保護村莊不受敵人的破毀。薩滿教士制作護身符，舉行魔法儀式，同時也進行詛咒，還要學習草藥、植物和礦物質的種種知識。他們也負責保護部落中的神話、傳統代代相傳。在有些文化中，薩滿教士的職位是傳承性的，另外壹些則是由現任教徒指定繼任者。有的時候薩滿教士看起來與普通人沒有什麽兩樣，但是因為做夢或其他特殊的經歷使得他們突然開了竅。
這時，他會回到大自然中，壹個人生活，就像野獸壹樣。這個過程通常會持續幾個月或幾個星期，其間他逐漸學會控制自己的超能力。壹般來說這個時期他都是絕食的。根據古老的傳說和傳統，這樣的薩滿教士會通過做夢而得到啟示，夢中他的守護神或動物會給予他指導，告訴他他自己都不知道的能力、未來的命運，以及他將在社會中扮演的角色。然後，他會回到人群中開始新生活。人們認為薩滿教士的這種能力來自祖先或動物精靈。就在恍惚之間，這些靈魂會進入他的體內。薩滿教士的宗教儀式也是部落生活的壹部分。
在這樣的儀式中，大家載歌載舞，同時薩滿教士也會靈魂出竅，與那些指導他的幽靈進行溝通，帶回有用的信息。根據文化的不同，薩滿教士有的時候會穿動物毛皮制成的衣服，或者佩戴不同的面具，或在他的身體和臉上描繪不同的圖案，再不就是披上大鬥篷象征著他的精神“飛”向了另壹個世界。在很多文化中，薩滿教士的儀式通常會展示超自然能力，但是很多時候這種展示都是騙人的。通過使用壹些特殊的技巧，他們可以不受傷：例如在火上漫步、從繩子中掙脫、吞刀、吃玻璃、讓木偶跳舞等。使用特殊的腹語術，他們有的時候可以和隱身的幽靈在眾目睽睽下對話。這些演示對人們產生了深遠的影響，人們認為薩滿教士的藥物充滿了神奇的心理學功效。
有趣的是，使用這些騙人的戲法並不意味著薩滿教士治愈疾病的能力只是欺世盜名。相反，絕大多數薩滿教士都堅信自己的力量，別人也對他們堅信不疑。其實有有時候事情就是這樣，因為給予了希望，所以也就容易起到作用。而且，表演這些運用超自然能力也並不是什麽壞事，尤其是在宗教儀式上。變戲法的男人和鄉村女巫從中世紀壹直到19世紀，歐洲幾乎每個村子和鄉鎮都有與薩滿教士類似的人。這些人被叫做“男巫師”或“女巫師”，或者幹脆被叫做“變戲法的男人”（“變戲法”壹詞來自古英語，意即“探尋真相”）。這些鄉村巫師所做的工作與古時候人們要求薩滿教士做的幾乎壹模壹樣，從占蔔、治療疾病到預測未來。
但是與薩滿教士不同，這些人不在公***場合進行這些活動，都是私下裏做。而且，即便跟同時代的人比起來，他們的穿著很稀奇古怪，但是畢竟，他們不再像薩滿教士那樣穿著動物毛皮制成的衣服了，也不再跳宗教儀式舞蹈。不過總的來說他們所做的事情沒有什麽區別。他們對草藥學都很有研究，也制作護身符和毒藥。在壹些小村子裏，這些人甚至扮演了醫生和獸醫的角色。壹些這樣的男女巫師有基本的占星和手相知識，也能夠解釋夢境，當然，這樣的知識都可以通過閱讀獲得。但是很多巫師其實都是文盲，他們得到的知識都是從先輩或是朋友、親戚那裏獲得的。也有些傳奇認為這樣的人是從仙女那裏得到了這些知識。雖然當時有法律明令禁止不允許進行這樣的魔法實踐，但是很多男女巫師並不管這壹套。因為他們提供的服務得到了大家的歡迎，而又沒有什麽副作用，因此權威當局也樂得睜壹只眼閉壹只眼。很多人與社會接觸並不多，他們孤獨地生活在郊外，自己種植著草藥。
有謠傳說他們的房子裏堆滿了稀奇古怪的東西，例如魔鏡、水晶球或者各種與占蔔相關的東西。人們對他們的態度可以說是既尊敬，又害怕，又逃避。但是壹旦需要，他們又會找這些人來幫忙。在歐洲壹些大壹點的城市中也有這樣的巫師。比起鄉村醫生來，他們所做的要復雜壹點，而且收費也更高。當時最著名的巫師之壹叫西蒙·福曼（1552—1611年），與當時的同行不同，他詳細記錄下了自己所做的各種活動，因為這樣的活動在當時是違法的，所以沒有什麽人敢這麽做。尋求魔法師幫助的人的目的各不相同，有些商人希望能夠通過占星看看自己的財運；海員的妻子則希望推算她們的丈夫是否安全；丟失東西的人則希望看看能不能把自己的寵物或財產找回來；那些懷疑自己受到詛咒的人則希望能夠解除咒語的束縛；另外還有很多人來購買愛情毒藥、護身符或中草藥。
福曼是壹位占星專家，也能夠凝視水晶球。同時，他也認為自己是壹名合格的醫生。雖然他沒有受過系統的醫學訓練，但是他確實治愈了很多疾病。在那個年代，很多治療方法還很不普及，放血這種在今天看來無比荒謬的方式在當時還被認為是有效的，因此福曼的舉動應該說還是有其作用的。雖然皇家醫學會極力反對，但是1603年福曼仍然被授予了劍橋大學的行醫執照，為很多伊麗莎白時代的倫敦富人治病。根據傳說，福曼準確預測到了自己死亡的時間。他死於1611年9月8日，當時他正在泰晤士河上劃船。他為後人留下了驚人的財富。學者型魔法師“今天，”壹位英國人在1600年這樣寫道：“只有那些能夠讀取星象、召喚魔鬼或進行占蔔的人才叫學者型魔法師，才能被叫做學者型魔法師。”在壹百多年前，壹個受過良好教育的人如果進行這些所謂的魔術研究，會被認為是無法想象的，但是在15、16世紀，魔術卻是壹種得到人們尊敬的知識。在文藝復興時期的意大利，學者們再度相信魔術可以用來召喚神靈、控制未知的自然界。
壹個人通過勤奮的學習、對想像力的錘煉，可以學會使用魔法字眼，咒語等等，這樣他也可以控制自然界壹切神秘的力量，可以達到任何自己希望達到的目標。後來，這種思想傳到了意大利北部的德國，這裏誕生了偉大的德國學者科尼利厄斯·阿格裏巴。雖然我們現在熟悉阿格裏巴是因為他出現在羅恩的巧克力蛙牌上，但是在他那個時代，人們知道他還是因為他的著作《超自然哲學》。這部著作發表於1533年。
他認為自然界所有的人、植物、動物、巖石和礦物質都包含著某種神奇的力量，這些東西是可以被發現並被人類掌握、利用的。根據阿格裏巴的說法，學者魔法師的職責就是把各種魔法技巧，例如占蔔、天文學、星象學，以及對魔鬼和天使的研究運用到探索自然界萬物之間神秘的關聯當中，用來解決問題或治療疾病。在這個過程中，阿格裏巴認為，壹個人也能夠更好地發現自己，以及自己與宇宙萬物的關聯；然後，通過他的想像力和意願方面的拓展，獲得神奇的超能力。讓這些讀者失望的是，在書中阿格裏巴並沒有解釋魔法師是如何獲得他們的神奇魔力的，但這並沒有關系，人們仍然趨之若鶩地學習魔法。這些阿格裏巴的追隨者包括很多學校裏的學生，他們偷偷在宿舍裏召集魔鬼。醫生則試圖使用自然界的神秘力量治療疾病。致力於科學研究的人則希望借助魔法，揭開自然界的奧秘。所有這些人中最著名的要算英國數學家、天文學家和占星師約翰·迪，人們都認為他是魔法大師。
1553年他甚至企圖用魔法殺死瑪麗女王而被投入了監獄。約翰認為他可以向天使或幽靈學習各種世界奧秘，他與這些靈異溝通的方式就是通過凝視水晶球和魔鏡。雖然他自己並沒有從靈異世界獲得太多的啟示，但他的很多合作夥伴都號稱見過天使的容顏或聽到過她們的聲音。但是無論經過多少年的努力，他們都無法說服這些幽靈，向他們解釋自然界的種種奧秘以及有關神的秘密。但即便這樣，1608年約翰去世的時候，英國的知識分子階層對魔法的狂熱絲毫未減。整個17世紀，人們經常可以聽到牛津大學有關巫術、魔法、詛咒等問題的公開討論，以及愛情毒藥是否有效等問題。毫無疑問當時有抱負的年輕學者都希望自己能成為魔法師。魔法師的表現雖然看起來就像是變戲法，但是其實舞臺上的魔術表演師應該是“最真實”的魔法師。因為那些文學作品中的魔法師畢竟只是虛構的產物，但是正是舞臺上的魔術表演師把小說中的虛幻的魔法變為現實，並運用到舞臺上。就像書中的傳奇魔法師壹樣，舞臺魔術表演師也可以突然出現或消失，可以在空中漂浮或飛翔，預測未來，穿墻而過，變出東西，把人變成野獸或把美女變成美洲豹等等，當然，表演型的魔法師也可以對觀眾念咒語、施魔法，讓他們看到平常看不到的東西。