在城裏開錢莊的白老太爺被綁架，當地有勢力的林家斡旋獲救。白老太爺帶著15歲的獨生子白子義到林家謝恩，被迫答應了林老太爺無理要求，讓白子義娶大他8歲的林家長女林燕嬌為妻。並立下契約：如果林燕嬌不能生養，白子義無權自己擇偶，要由林燕嬌作主為其擇選，生下的兒子都要歸到林燕嬌的名下撫養。為答謝林家的救命之恩,白家無奈地服從了林家的苛刻條件。但他們並不知道這壹切都是林家最終為了吞噬白家的祖業而設下的陰謀圈套。
林燕嬌嫁進白家十幾年，果然沒能為白家生得壹男半女。為了控制白子義，穩固自己在白家的地位。林燕嬌搬出祖訓，做主把自己的壹個遠房親戚余梅蘭硬壓給白子義做偏房。
不久余梅蘭為白子義生了個女孩，林燕嬌設計掉包把女孩換成了男孩，取名旺兒。並按白家老規矩把旺兒收到自己名下撫養。她還把自己的弟弟林望興安排在白家錢莊裏做事。他們內外勾結，利用白子義不在錢莊時，制造事端，擠兌、打壓在白家錢莊幹了幾十年為人正直的老人李掌櫃。想方設法把錢莊的實權轉到林望興的手裏，企圖控制白家錢莊。
林燕嬌為進壹步穩固在白家大院的地位，她利用自己的陪嫁丫頭香菱，對娶進門的姨太太又打又拉，耍盡兩面派的手法。主仆之間展開了壹場爾虞我詐的鬧劇。可面對著老奸巨猾的林燕嬌，香菱和姨太太想做大院主人的夢想落空了。
大太太林燕嬌在劇中是封建勢力的象征。她依仗著林家是白家的救命恩人，明裏抓住白家的所謂祖訓家規，擺布白子義，力圖控制白家的壹切。暗地裏卻和弟弟林望興沆瀣壹氣，操縱假啞巴花工掌控著白家大院，以達到侵吞白家祖業的目的。
劇中老爺白子義有壹個從糊塗到清醒，由屈服到反抗的轉變過程。他先是弱者，懾於祖訓和大他八歲妻子的淫威，聽之任之，任由擺布。為續白家香火，振興家業，委曲求全地同意娶進林燕嬌所揀擇的人選做偏房。但在壹次次被欺騙、愚弄之後，他看清了林燕嬌的險惡用心。藉著李掌櫃，元媽的提醒幫助，振作起來。
林燕嬌的陰謀被揭穿後。他痛定思痛，認識到自己死守舊宅院、追求生養兒子續香火的愚昧思想只能成為封建禮教下的犧牲品。他憤然燒掉祖訓，擺脫林燕嬌的控制，並與她展開針鋒相對的鬥爭。在三姨太雲彩兒“花木蘭替父從軍，巾幗不讓須眉”壹番道理的啟發下，他破除男丁才能繼承家業的封建意識放棄祖屋，徹底與舊的封建婚姻制度決裂。他帶著和自己誌向相同的雲彩兒和兩個女兒離開白家大院，開始了新的生活。
多行不義必自斃。林燕嬌機關算盡，仍是水中撈月。她吞噬白家祖業的陰謀沒能得逞，最終落得人財兩空，孤家寡人的悲慘下場。