1937年7月7日，抗日戰爭全面爆發，酒井作為歩兵第4聯隊隊長的身份入侵中國。1938年升為少將，任第35軍第16師團步兵第19旅團旅團長，多次對江蘇、安徽、浙江等地的抗日根據地實行三光政策，對新四軍進行“堅壁清野”的作戰。有壹次，他在率部掃蕩中獸性大發，讓部下進行奸淫比賽，評出“老虎”、“豹子”和“豺狼”，即壹、二、三等獎，並分別給予物質獎勵。於是日軍官兵就在光天化日之下，成群結夥地奸淫中國婦女。酒井直次所犯罪行可謂罄竹難書。