中日甲午戰爭以後，帝國主義的侵略，維新變法的失敗，終於激起了以農民為主體的大規模反帝愛國運動——義和團運動的爆發。
義和團運動首先於1898年在山東興起，以“扶清滅洋”為口號，把鬥爭矛頭直接對準了帝國主義，沈重打擊了帝國主義的侵略勢力。到1900年運動已經發展到了京津地區，並且規模更大。
義和團運動在京津地區的蓬勃發展，引起了帝國主義更大的恐懼。1900年4月6日，英、美、法、德四國聯合照會清政府，要求在2個月內將義和團徹底鎮壓下去，若2個月內不能剿滅，各國將聯合出兵鎮壓。5月28日，英、美、德、法、俄、日、意、奧八國正式議定聯合出兵鎮壓義和團。他們其實是以此為借口，再次發動侵華戰爭。到6月2日，八國以保護使館為名，已經先後***派出450余人進入北京。同時，集結於大沽口外的侵略軍也已達2000余人，以後又陸續增兵，隨時準備進攻天津、北京。
八國聯軍決定攻占大沽炮臺，進而進攻天津、北京。駐守大沽炮臺的清軍加強了防禦。1900年6月16日，侵略軍向大沽炮臺守將羅榮光發出了最後通牒，限令清軍於次日淩晨2時交出炮臺。羅榮光嚴詞拒絕，並令炮臺官兵嚴加防守，隨時準備抗擊入侵的敵人。17日零點50分，侵略軍便向大沽炮臺發起進攻。清軍奮起還擊，因傷亡慘重被迫撤退，大沽炮臺失守。
面對帝國主義的侵略和義和團運動的強大聲勢，清政府決定暫時承認義和團的合法地位，利用義和團來對付洋人，以便自己坐收漁翁之利。從6月17日起，義和團和清軍就炮擊天津紫竹林租界，給侵略者以沈重打擊。
八國聯軍占領大沽炮臺後，從6月21日起，不斷向天津租界增兵，準備大舉侵犯天津，義和團和清軍為保衛天津與侵略軍展開了激戰。當壹股俄國侵略軍從大沽向天津進發，行至老龍頭車站附近時，曹福田率領義和團與清軍配合，對其進行猛烈阻擊，阻止他們進入車站，迫使其第二天才進入車站。老龍頭車站與紫竹林租界隔河相望，又是大沽通往天津、北京的戰略要地，有大約1000多名敵軍守衛。義和團和清軍又包圍車站，攻打敵軍，給敵軍以重創，但未能攻下車站，敵軍得以陸續從大沽進入天津租界。
到7月初，增援天津的清軍、義和團以及其他民眾武裝已達10萬人以上，而天津租界的侵略軍也達1萬人，雙方決戰的時刻到來了。中國軍隊首先從北、西北、西南三個方向向敵軍租界發起猛烈進攻。中國軍民奮勇進攻，與敵人展開激烈的戰鬥，殲敵甚眾，給敵軍以沈重打擊，西北和西南面都進抵租界邊緣。7月9日，敵軍為扭轉戰局，以優勢兵力從東南方向出租界，包抄從西南方向進攻的清軍和義和團。這次激戰，中國軍隊雖然傷亡甚眾，但從整個戰局來說，已使敵軍處於進退不能的境地，很快就能取得勝利。
7月12日，八國聯軍兵分兩路向天津城發動進攻。此時，天津城外清軍數量雖多，但沒有統壹指揮，各自行事，致使戰鬥力大大降低。天津城內守軍很少，又沒有做好積極的防禦。7月14日，天津陷落。接著，八國聯軍向北京進發。8月14日，北京陷落。慈禧太後挾持光緒皇帝，在八旗兵的掩護下，向太原方向逃去。
為了盡快與侵略者達成和解，慈禧太後於9月7日下令剿滅義和團。至此，義和團在中外反動勢力的合力鎮壓下，被徹底擊敗了。1901年9月7日，清政府被迫與列強簽訂了喪權辱國的《辛醜條約》。從此，清政府成了洋人的朝廷，中國半殖民地半封建社會的統治秩序完全確立，中國人民更生活於水深火熱之中。