杜立三出身綠林世家，他子承父業，縱橫遼西十余載，無人能敵。滿清官府曾派兵數次圍剿，都以失敗告終，素有“遼西巨匪”之稱。杜立三擅長騎馬，隨身攜帶兩支手槍，壹桿長槍，槍法精準，雄踞壹方，很囂張的自稱“馬上皇帝”，在當地是隨意的封官許願，成了朝廷大患。後來，他被張作霖施計抓獲並槍決。
杜立三的父親杜寶增就是壹名綠林人物。在杜立三16歲時，其族叔杜寶興出賣了他的父親。杜寶增很快就被官府抓獲處斬。杜立三的父親死後，杜寶興並沒有收手，反而想將杜立三的母親賣掉。
杜立三得知實情之後，領著自己的壹幫同夥，將杜寶興及其兒子抓住槍殺，報了殺父辱母之仇。血親復仇，在當時被認為是義舉，少年杜立三在綠林中是壹舉成名。之後，杜立三招兵買馬，勢力快速壯大。
杜立三很有組織頭腦，他仿照清朝官府，也辦了巡捕局，將盤踞的數個鎮劃為了自己的勢力範圍，並向老百姓收取所謂的“餉銀”，其實就是保護費。
杜立三的勢力範圍在遼河兩岸，倒是為當地百姓辦了壹件好事。遼河因為缺乏治理，經常洪水泛濫。杜立三就派人進行了治理，讓原本被水淹沒的綿延數十公裏的壹大片窪地，變成了肥沃的良田。當地人因為此事，還曾為杜立三樹碑立傳，以示感謝。
當時，東三省被日俄所覬覦。杜立三跟當地的很多土匪壹樣，為了生存和私利，周旋在官府和日俄之間。俄國為了快速擴張，要借助遼河水道，這就侵犯了杜立三的利益。因此，杜立三曾數次襲擊俄軍。
日本為了和俄國爭奪東三省的利益，自然希望有壹個盟友。於是，就暗地和杜立三聯系，供給杜立三軍械物資，支持杜立三打俄軍。特別是在日俄戰爭中，杜立三在日軍支持下，不斷的騷擾俄軍的補給線，為日軍取勝提供了很大幫助。
當地百姓看來，日俄都是侵略者，都不是什麽好東西。不管杜立三出於什麽目的攻打俄軍，杜立三打了俄軍，那就是英雄好漢。由此，杜立三還得了壹個“包打洋人”的綽號。
杜立三作為土匪，有其貪婪的壹面，但是，在當地百姓眼中，也有好的壹面，有壹定的群眾支持。而且，杜立三雖然年齡不大，卻很狡猾，非常精於算計和收攏人心。再加上，在日軍的支持下，杜立三的隊伍裝備精良，兵強馬壯，實力強大。這在壹定程度上，讓杜立三成了割據壹方的“諸侯”。
當時的盛京將軍趙爾巽，對於杜立三，也是非常的頭疼，曾經下令“嚴密訪拿”。可是，幾次派兵圍剿，都以失敗告終。
1907年，清政府在東三省設立了行省，改盛京將軍為東三省總督，並任命徐世昌擔任。徐世昌到任後，決定除掉杜立三這個心頭大患。正是這個時候，勢頭正猛的張作霖進入了徐世昌的眼簾。
張作霖同樣出身草莽，但是，他卻時刻打著正義的大旗，站在“正義”的壹方。
張作霖的祖父張發生前置辦下了壹大筆家產，去世後，分給了四個兒子。張作霖的父親張有財，遊手好閑，嗜賭如命，很快敗光了家產，死於非命。張作霖無奈，只能自謀生路。他賣過燒餅，學過木匠，當過獸醫，最後走投無路，跑去投軍，做了毅軍的壹名騎兵。
張作霖好馬善騎，很快“以精騎擊，得名擢哨長”，成了壹名小排長。甲午戰敗之後，張作霖逃回了家鄉，在嶽父趙占元的幫助下，成立了保鄉隊，負責周邊村子的治安。後來，在八角臺商會會長張紫雲的推薦下，新民知府增韞收編了張作霖的隊伍。張作霖搖身壹變，成了巡警“幫辦”，相當於現在的副營長。
之後，張作霖又晉升巡防營管帶，即營長，移駐新民府，成了名副其實清朝官軍。
日俄戰爭中，張作霖的隊伍在夾縫中求生存，先支持俄軍，再轉投日軍，帶領的隊伍不但沒有減少，反而從1個營發展到了3個營。日俄戰爭之後，在盛京將軍趙爾巽和新民知府沈金鑒的支持之下，張作霖的隊伍又從3個營擴編為了5個營。他本人也正式晉升統帶之職，相當於現代的團長。
隨著張作霖實力的壯大，他的戰績也是越來越顯赫。張作霖負責新民的剿匪事宜，招撫和剿滅了很多小股土匪，甚至連黨羽上千的大悍匪田玉本也被張作霖擊斃剿滅。由此，張作霖的名聲大振，新上任的東三省總督徐世昌這才決定將剿滅杜立三的任務交由張作霖完成。
徐世昌還特別派了殷鴻壽作為特使，趕往新民府協助張作霖剿匪。張作霖在和殷鴻壽商議之後，認為杜立三實力強大，所在地的防禦又十分嚴密，強攻難以取勝。於是，他們決定智取。
張作霖想了壹個辦法，誘捕，並由殷鴻壽配合實施。
張作霖派人給杜立三送了壹封信，假裝祝賀杜立三將被奉天省招撫，而且招撫後的官職比他張作霖還高。同時，張作霖還騙杜立三，讓其趕快到新民府來謁見省裏派來的招撫專員，準備到奉天向總督徐世昌致謝。
杜立三自然不會輕易相信，在跟親信商討之後，認為去新民風險太大，就沒有理會張作霖。
張作霖壹計落空再出新招，他想到了自己的義父杜泮林。這位杜泮林是黑山縣四間房人，才華卓著，素有“黑山秀才”之稱。張作霖在中安堡當保險隊頭目時，結識了杜泮林，並認為了義父。同時，這位杜泮林還是杜立三的族叔，深得杜立三的尊重和信任。
張作霖決定借用杜泮林引誘杜立三上鉤。他親自去黑山將杜泮林接到了新民府，並且引薦給了殷鴻壽，以便讓杜泮林相信，總督徐世昌確實是想招安杜立三。接著，張作霖又讓杜泮林暫住新民，等杜立三來了之後，再壹同前往奉天晉見徐世昌致謝。
杜泮林雖然才華橫溢，詩詞文章皆精，卻是心思單純，否則，他也不會僅僅得個生員的功名。杜泮林相信了張作霖所說的事情，就給杜立三寫了壹封言辭懇切的親筆信，其中有“遊俠非終身之事，梁山豈久居之地”等語。然後，還說了壹堆招安的好處，什麽“耀祖榮家”之類的話。
杜立三非常信任杜泮林，原本還半信半疑，猶豫不決，等見到族叔的來信，便打消了疑慮，決定前往新民府。這壹下，還真如杜泮林所說的，杜立三成了“梁山第二”，而且比水泊梁山還慘。
杜立三為了穩妥起見，出發前還是做了嚴密部署。他在到新民府的途中，設了多個觀察點，每個點留下十余騎兵，作為信使。萬壹出事，可以快馬加鞭的傳回消息，讓大隊人馬馳援。同時，杜立三還帶了十余名身手了得的弟兄作為隨行護衛。
張作霖同樣也做了周密部署。他早已經派張景惠率大隊人馬，繞道接近了杜立三老巢，隨時準備進攻。而張作霖在新民府，先是大宴杜立三及其隨行的護衛，然後單獨邀請杜立三到新民府大院***商招安事宜，成功將杜立三和他的護衛分開。
協商結束後，殷鴻壽起身送客，張作霖早已安排了湯玉麟帶著幾名壯漢在屋外等候。杜立三剛出屋門，就被湯玉麟等人按倒在地，收了槍支，五花大綁。接著，他們將杜立三押到新民府西門外就地槍決。號稱“馬上皇帝”的壹代悍匪杜立三，就此殞命，年27歲，真年輕呀。
而埋伏在杜立三老巢附近的張景惠得知了杜立三被槍決的消息，迅速出擊。此時的杜立三老巢遼中縣青馬坎，已經是群龍無首，被壹舉攻破。杜立三匪幫從此土崩瓦解，不復存在。
張作霖除掉了杜立三，立下大功。東三省總督徐世昌大喜，立刻上報朝廷為張作霖請功。張作霖因功，受賞數千兩銀子，同時晉升奉天巡防營前路統領，相當於旅長。自此之後，張作霖真真正正成了東三省舉足輕重的壹支武裝力量，為他日後成為東北王夯實了基礎。
張作霖從杜立三身上，得到的好處可不止升官、發財，他還借此抱得美人歸。張作霖的三夫人戴憲玉，原本已經嫁為人婦，結果被張作霖壹眼看中。張作霖請人提親被拒，就以通匪為由，讓人抓了戴憲玉的父親。這裏所通的“匪”，就是指杜立三。
而那位害杜立三喪了命的族叔、張作霖的義父杜泮林再次出馬，從中調和，最終迫使戴憲玉嫁給了張作霖，成了張作霖的三夫人。
正所謂，人在江湖飄，哪能不挨刀，人心險惡，要做還是做張作霖呀。即使張作霖最後也沒能逃過挨“壹刀”的命運，但也總算好過了杜立三。