武俠小說中常出現「武林高手」、「武林盟主」，「武林大會」「名震武林」等專有名詞，在線遊戲裏也有《武林外傳》、《武林群俠傳》等，那到底何為武林呢？武林並非江湖的同義詞，江湖社會所涵蓋的範圍極大，三教九流人士皆有，如命相蔔卦、和尚法師，甚至乞丐宵小等皆可稱之為江湖中人。
武林也非武館鑣局林立之處，更不是指綠林好漢聚集之地。武林，它是武術界各門派的壹個泛稱。
主要是指壹個擁有武功底子的人所處的大團體，而非單指個人。如練武之人，我們可說他是武林中人，也就是說習武之個人包含在武林這個團體中。
至於「武林盟主」僅出現在武俠小說中，真實社會並未出現過真正壹統武林各門派之人。
不過近代滄州的霍元甲，廣東的黃飛鴻等人，因武功高超，德術兼備，被視為精神上的「武林盟主」。
自古以來，「武林」只有山名、地名、城名，而別無他指。最早用於書名者，系宋末周密所撰《武林舊事》，所述皆杭州（別稱武林）之軼事，概與武俠不相幹。宮白羽同道至交鄭證因頗懂技擊，曾推薦壹本萬籟聲所著《武術匯宗》給宮白羽參考。萬氏曾任教於北京農業大學，為自然門大俠杜心五嫡傳弟子；其書包羅萬象，皆真實有據，乃國術界權威之作。宮白羽仗此「武林秘籍」走江湖，並以文學巧思演化其說，遂無往而不利矣。
宮白羽或由「文林」（泛稱文化界）獲得靈感，乃相對創出「武林」新詞。
其定義內涵遠較「綠林」──典出西漢末年馬武等豪傑亡命綠林山中為盜，見《後漢書·劉玄傳》為廣，兼及江湖上黑白兩道。
宮白羽衍創「武林」壹詞，用以通稱武術界，遂約定俗成，沿用至今。