壹九四壹年，日本人占領上海，並全面展開對中國的侵略，中國人的苦難也更為加劇。中日戰事多起，日本人將擄獲的中國人壹批批的往俘虜營送，而俘虜營內的每壹人既代表著壹個個中國家庭瀕臨破碎、生離死別、骨肉流離。在這苦難的歲月中，中國人民流離失所，但其意誌仍堅強，因為他們相信勝利最後會屬於他們的。
風雨夜，日本俘虜營的日本兵緊急動員追捕被江家老二江傳賢救出的福建抗日青年王世榮。與此同時，江傳賢的妻子秋霞正經歷難產。在江家老大江傳宗的妻子秀枝和江家老三江傳孝的妻子方美蓮的幫助下，孩子終於出生並取名耀祖，可此時，傳賢已被迫要到國外充當壯勞工，從長女曉雲、二女曉惠和三子耀光口中得知事情原委的秋霞拖著難產後的疲累身軀追至江邊，與即將被迫上船的傳賢壹番生離死別後終於不支昏倒。
原本平安的家庭被逼妻離子散，江家上下壹陣悲痛，但此時，老三傳孝的妻子方美蓮為自保想提出分家，只是為了不想承擔秋霞及四個孩子的生活。平日與美蓮不和的妯娌秀枝也為壹己私欲表示同意，加上壹向懼內的傳宗的支持，傳孝雖極力反對也只能接受。身體逐漸復原的秋霞為了不讓孩子們受委屈，決定自力更生去做女工。工作中，秋霞遇見了受日本人追捕而受傷的王世榮並幫助他逃走，兩人自此結緣，世榮感激之余卻不知秋霞就是自己救命恩人的妻子。
美蓮和她的初戀情人成剛在家中偷情被秋霞撞破，為防東窗事發，美蓮竟串通成剛誣陷秋霞不貞，百口莫辯的秋霞慘被趕出江家，更被逼與四個兒女分離。美蓮趁機提出要將家產對分，並將秋霞的四個孩子分送給別人，秀枝出於對四子耀祖的喜愛，提出只要留下耀祖其他都可以答應。兩人對話被曉惠和耀光聽到，姐弟倆偷偷溜走去尋找母親，卻不慎在火車站失散。發現弟妹出走的曉雲根據曉惠留下的紙條尋至車站卻壹無所獲，反被人販子所騙而賣給了妓院老板娘鳳珠。曉雲受盡折磨，幸得老板娘的侄子葛明多番維護，但依然被迫開始淪落風塵的人生際遇。此時，美蓮為了並吞江家的全部財產，竟唆使成剛要讓耀祖消失，成剛壹時心軟就將耀祖遺棄郊外，被恰巧路過的拾荒婆收養並改名阿丁，自此秋霞的四個孩子各散天涯。
收到孩子失蹤消息的秋霞趕回江家，抱著壹絲希望尋找孩子下落並在途中巧遇成剛，尋子心切的秋霞並未認出成剛，反而是做賊心虛的成剛擔心被秋霞認出，竟將秋霞推下山崖。秋霞頭部重傷，幸被路過的王世榮救起送醫，但醒來後的秋霞竟記憶全失，只會歇斯底裏地逢人就問她的孩子，最後更被強行送入瘋人院！在失去秋霞的消息後，美蓮和秀枝的鬥爭日益激烈，傳宗和傳孝也在各自妻子的煽動下終於反目分家。此時，美蓮和成剛的奸情卻被傳孝發現，傳孝壹氣之下中風，狠心的美蓮竟將丈夫遺棄在傳宗家門口後帶著分家後的全部財產與成剛遠走高飛。
六年後，秋霞仍然被關在瘋人院，只有世榮壹人常來探望，也因此對秋霞日久生情。某日雨夜，雷電交加的強烈刺激喚起了秋霞的往日記憶，世榮不僅將秋霞帶離瘋人院，更承諾會照顧秋霞，兩人成為摯友。秋霞回到江家後發現已人事全非，傳宗在欠下巨額賭債後已帶著秀枝遠走他鄉，中風後無人照顧的傳孝也已被送至養護中心，四個兒女更是音訊全無，在世榮的安慰和幫助下，原本傷心欲絕的秋霞收拾心情，開始了找回失散兒女的漫漫旅途。
此時的曉雲出落得亭亭玉立，被妓院老板娘改名為香蘭並被逼要開始接客，香蘭(曉雲)抵死不從被禁錮，不忍香蘭(曉雲)受苦的葛明趁夜帶香蘭(曉雲)逃離，壹心想念母親的香蘭(曉雲)決定與葛明壹邊工作壹邊打聽母親及弟妹的下落。二女曉惠當年被壹李姓人家收養並改名李玉鵑，由於深信母親當年確有不貞，李玉鵑(曉惠)竟執意要抹去過去的身世。三子耀光被壹富商收養並改名高天賜，富商的過分溺愛使天賜(耀光)變得倔強、叛逆，加上結識了壹些不良分子，讓他誤入歧途，終日為非作歹，儼然是個小混混。四子耀祖與收養他的拾荒婆多年來過著窮苦的生活，但年紀小小的阿丁(耀祖)卻非常乖巧懂事，然而婆婆久病不愈，臨終前把阿丁(耀祖)托付給遠方親戚金水，賣藝為生的金水就帶著阿丁(耀祖)四處討生活。
某日，帶著阿丁的金水與世榮、秋霞發生爭執，正值阿丁高燒不退，秋霞見其與幼子耀祖年齡相仿，故衣不解帶地細心照顧，過程中兩人的感情已親若母子，但秋霞卻渾然不知眼前的阿丁就是自己日思夜想的幼子耀祖！金水亦感動於秋霞尋找兒女的深情，於是答應幫忙，四人結伴同行。而成天遊手好閑的天賜為正被不良少年欺負的李玉鵑解了圍，自此兩人成為好朋友，但天賜不知李玉鵑就是自己的二姐曉惠。
不打不相識的金水和世榮已成好友，卻同時愛上了秋霞。世榮的父親和天賜的養父曾是生意夥伴，也因此讓秋霞得遇天賜，並從天賜身上的信物發現天賜就是三子耀光。起初天賜誤會母親改嫁，將天賜視若己出的養父母也不肯將天賜還給秋霞，但最終秋霞的愛子深情感動眾人，天賜首先與秋霞相認。與天賜成為好友的李玉鵑也知道秋霞就是生母，而秋霞也知道了李玉鵑就是二女曉惠，但叛逆且愛虛榮的曉惠卻堅持不肯相認。
此時香蘭被抓回妓院，同時秋霞也發現了香蘭就是長女曉雲。起初秋霞無法接受自己的女兒竟淪落風塵，幸得葛明的幫助，母女終於相認。秋霞、世榮和金水三人籌錢欲為香蘭贖身，卻聽聞香蘭已被賣給壹富商，而此人竟是當年害秋霞與兒女離散並失憶住進瘋人院的成剛。生意成功的成剛欲納香蘭為二房，卻不知香蘭是秋霞的長女曉雲，此舉也引起方美蓮的嫉恨與殺機。
陸續找到三個兒女的秋霞擔心四子下落，卻不知改名阿丁的耀祖早已在身邊。此時，失蹤多年的傳賢竟帶著妻子生還歸國，由於多年未有生育，此行傳賢是打算將與秋霞的孩子帶走，剛經歷失夫之痛的秋霞又要面臨失去兒女，在她的愛心和毅力下能化解危機嗎？面對金水和世榮的追求，秋霞將情歸何處？秋霞究竟何時才能發現阿丁就是她的兒子耀祖？時代的苦難引發了這壹場——“天倫劫” 。