創建
1874年日本派兵登陸臺灣企圖將之占據，清兵以僅有之戰船赴臺將之驅逐。事件引起朝野的警惕，清政府於是決定每年撥出四百萬兩作為經費(實際用在購置軍艦款項只為每年壹百萬兩），加快建設海軍。大清海軍分為三洋：北洋負責山東及以北之黃海、南洋負責山東以南及長江以外之東海，兩廣負責福建、南海。後來當時之南洋大臣沈葆貞，以四百萬年費同建南、北兩洋艦隊經費分散力量不足。而北洋艦隊負責守衛京師，奏準優先集全力建造。 1875年，命直隸總督、北洋大臣李鴻章創設北洋水師。 1875年，李鴻章通過總稅務司赫德在英國訂造4艦炮船，開始清朝海軍向國外購軍艦的歷史。 1879年，向英國訂造巡洋艦揚威、超勇。 由於對在英國定造的軍艦不滿意，1880年，經過反復比較向德國船廠訂造鐵甲艦定遠、鎮遠。 1881年，先後選定在旅順和威海兩地修建海軍基地。 1885年，海軍衙門成立，李鴻章遣駐外公使分別向英國、德國訂造巡洋艦致遠、靖遠與經遠、來遠。 1888年12月17日，北洋水師正式宣告成立並於同日頒布施行《北洋水師章程》。從此，近代中國正式擁有了壹支在當時堪稱世界第六、亞洲第壹的海軍艦隊。 1888年以後，艦隊經費大幅減少，多被政府挪置往其他各處，如修建頤和圓工程等等。時而正為海軍技術突飛猛進之時，至1894年甲午戰爭爆發時北洋艦隊已多年未置新艦，部份應進行之更新工程如更換新式火炮亦未能進行。原有的戰艦已開始落伍，無論航速、射速皆落後於日本。
編成
鐵甲船：
鐵甲艦：定遠、鎮遠
快船：
裝甲巡洋艦：經遠、來遠
防護巡洋艦：濟遠、致遠、靖遠
碰撞巡洋艦：揚威、超勇
蚊炮船：
炮艦：鎮邊、鎮中、鎮東、鎮西、鎮南、鎮北
魚雷艇：
左壹、左二、左三、右壹、右二、右三、福龍、
定壹、定二、鎮壹、鎮二
練船：
練習艦：康濟、威遠、敏捷
輔助艦艇：（略）
編制
官制
提督、總兵（分左、右翼）、副將、參將、遊擊、都司、守備、千總、把總
艦長稱為管帶
海軍軍銜等級
正都統、副都統、協都統、 正參領、副參領、協參領、 正軍校、副軍校、協軍校
人員
北洋艦隊各主要戰艦艦長及高級軍官幾乎全為福州船政學堂畢業，並多曾到英國海軍學院留學實習。中層軍官內多有為原留美幼童，被召回國後到福建水師學堂學習海軍後服役。艦隊內壹直亦有外國人擔任軍官作技術專家及指導。北洋艦隊的軍官多能操英語，內部指揮命令亦是以英語發號。
北洋水師主要將領有:
丁汝昌 -- 水師提督 (自盡)
劉步蟾 -- 右翼總兵，定遠號管帶 (自盡)
林泰曾 -- 左翼總兵，鎮遠號管帶 (自盡)
鄧世昌 -- 中軍中副將，致遠號管帶 (戰死)
葉祖圭 -- 中軍右副將，靖遠號管帶 (戰死)
方伯謙 -- 中軍左副將，濟遠號管帶 (處死)
林永升 -- 左翼左營副將，經遠號管帶 (戰死)
邱寶仁 -- 右翼左營副將，來遠號管帶 (革職)
黃建勛 -- 左翼右營副將，超遠號管帶 (戰死)
林履中 -- 右翼右營副將，楊威號管帶 (戰死)
楊用霖 -- 左翼中營遊擊，原鎮遠號幫帶，林泰曾自盡後接任管帶 (自盡)
參加的主要戰鬥
豐島海戰
黃海海戰
威海衛海戰
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關於北洋水師介紹的網站