歷史背景
滅亡武田氏後，織田信長於四月二十壹日從甲斐啟程，回歸安土，途中還在富士山飽賞美景。五月十五日，德川家康和降將穴山梅雪齋信君受邀來到安土，信長派明智光秀擔任“接待役”，隆重地招待了他們。
當時織田信長的威望和勢力都如日中天，他控制了以京都為中心的最富庶的半個日本，四周割據勢力，即便毛利、上杉、北條等，規模也都遠遠無法與其相比，重新統壹日本，創建壹個不同於以往朝廷或幕府的新形式的中央政權，已經只是時間早晚的問題而已。信長在此前幾年，已經著手創建幾個地區性的大軍團，準備四面出擊，掃蕩不肯服從的殘余諸侯。
信長麾下，此時主要有六大軍團：壹是東山道軍團，由瀧川壹益擔任總大將。攻滅武田氏後，壹益進駐上野廄橋城，繼任關東管領，著手與北條氏爭奪關東地區的統治權。
二是北陸道軍團，主將柴田勝家，他統率前田利家、佐佐成政、不破光治等將進入越中，與上杉氏爭雄。此時，他正在圍攻上杉氏屬下的越中魚津城。
三是南海道軍團，主將為信長第三子神戶信孝，以丹羽長秀作為輔佐官，負總的責任。這壹軍團的目標是正快速崛起，即將統壹四國地區的長宗我部氏。
山陽道軍團總大將是羽柴秀吉，自去年攻陷鳥取城後，他又率大軍殺入備中國，包圍了毛利名將清水宗治守備的高松城。面對洶湧而來的毛利援軍，秀吉掘開附近足守川水，以隔絕高松與外界的聯系。後世遂有“餓殺三木，渴殺鳥取，不用壹兵，水淹高松”的民謠流傳。
山陰道軍團總大將是明智光秀，他在平定丹波和丹後以後，又從羽柴秀吉手中接管了但馬、因幡、伯耆三國的軍事。其實他和秀吉所要面對的敵人是壹致的，都是安藝的毛利家，因為毛利大軍救援高松，秀吉寫信向信長求援，於是信長臨時終結了光秀的接待任務，命令他盡快集結軍隊，西向增援。
最後是德川家康負責東海道的事務。此時家康已領有三河、遠江、駿河三國，勢力比當年的今川義元還要龐大，他將策應甲斐的河尻秀隆和上野的瀧川壹益，對抗割據關東的北條氏。但在此之前，他應邀與穴山信君同來安土，受到熱情款待，並在數日後由織田信忠陪同上洛覲見天皇，然後轉往堺遊覽。
1582年三月十五日，羽柴秀吉從播磨的本城姬路出發，四月四日進入宇喜多本城岡山，他派出心腹蜂須賀小六正勝、黑田如水齋孝高，勸說清水宗治投降，並允諾將備中壹國都賞賜給他，但遭到宗治的斷然拒絕。其後，秀吉攻克了高松以北的冠山、宮路山兩城，切斷清水宗治與毛利本領之間的聯系，五月七日，重兵圍困高松。
高松城三面沼澤，剩余壹面也挖有多道壕溝，羽柴大軍難以直薄城下。於是秀吉召集了附近百姓並自己的部下，在高松城南，自城東的蛙之鼻到城西的赤濱山，建起了壹道長達四公裏的長堤，堤成後，即將附近足守川的河水灌入。高松城變成了湖中孤島，徹底斷絕了與外界的聯系。
毛利家對高松之戰也非常重視，當主毛利輝元親統近五萬大軍前來增援，他兩位優秀的叔父——吉川元春和小早川隆景——也均從行。秀吉聞報，即寫信向織田信長求援，稱：“毛利輝元親率數萬騎與我對陣，欲救高松，兩陣距離約十町”，此時如能得到“禦勢禦合力”，則“將西國於當年中悉歸於幕下之事，如在掌中”。
很明顯的，秀吉希望信長可以將主力調往西線，在高松城下與毛利軍來壹場大會戰，從而徹底擊垮這頭雄踞西方的猛虎，他相信此戰如勝，則當年年底前就能期望得到毛利家的降伏書狀。於是信長命明智光秀、細川忠興、池田恒興、中川清秀、高山重友等諸將整備兵馬，火速前往增援。
當然，這樣大規模的決戰，他織田信長本人是不可能不出場，親自蒞臨前線指揮的。五月二十九日，德川家康壹行前往堺遊覽，織田信忠沒有陪同前往，因為他聽說父親信長將在數日內上洛，因此決定留在京都等候。二十九日，信長從安土出發前往京都，隨同的不過“小姓眾百五六十騎”，估計他將在覲見天皇後，即親自領兵前往中國地區。
信長壹行在雨中緩緩進發，朝廷的公卿們在山科栗田口恭候他的到來。信長的小姓森蘭丸首先馳馬來到山科，告知公卿們不必遠迎。下午四時許，信長進入京都，下榻於四條坊門的本能寺，而信忠則住在相隔不遠的妙覺寺中。他們這時候絕對不會想到，危機正在步步逼近……
事變經過
天正10年（1582年），織田信長消滅了甲斐的武田氏，統壹天下指日可待。5月，負責中國攻略的羽柴秀吉軍面對國安蕓毛利氏40000大軍，向信長發出援兵請求。5月15日到17日之間，明智光秀負責招待長年與武田勝賴交戰的德川家康。織田信長召喚德川家康到安土城晉見，據說當時由於光秀辦事疏忽，被解除了招待的負責人職務。15日羽柴秀吉傳來求援的消息，17日織田信長命令光秀返回其屬地阪本城並準備出戰。5月26日，光秀領軍來到丹波龜山城，做好了出戰的準備。28，29日，他參拜了愛宕神社，並留下了“時在今日，天下當傾”的名句。
6月1日，信長援軍35000人出陣，其中包括出陣出雲、石見的明智光秀軍；自己僅帶不到100人，從安土城出發，當夜織田信長下榻京都本能寺，召來國手本因坊秀哉和鹿鹽利玄對弈為戲。據說此局下出了罕見的三劫連環無勝負局，包括信長在內，觀者皆驚。當日晚間，信長召來長男信忠歡宴，宴後信忠返回妙覺寺就寢。此時已有謀反之心的明智光秀回到居城和手下重臣齋藤內藏介利三、明智左馬介光春等商議，認為自己取代信長的時機已經成熟。。當夜，明智軍13000余人出陣。第壹隊大將明智左馬介光春四天王但馬、村上和泉、三宅式部、妻木主計3700人第二隊大將明智治左衛門藤田伝五郎、並河掃部介、伊勢與三郎、松田太郎左衛門約4000人本隊總大將明智光秀明智十郎左衛門、荒木山城守、荒木友之丞、諏訪飛騨守、齋藤內藏介、奧田宮內、禦牧三左衛門3200余人6月1日半夜，明智軍到達京都。明智左馬介光春攻織田信長泊宿的本能寺，明智治左衛門攻二條城和織田信忠泊宿的妙覺寺，明智光秀坐鎮三條堀河。本能寺更是被重重包圍，第壹重四天王但馬，第二重村上和泉，第三重三宅式部；且本能寺周圍所有的出口都有2~300人負責把守。6月1日子時，明智軍完成包圍工作。聽到四周的動靜後，小姓們開始騷亂。信長最初還以為是侍衛們吵架，剛才爬起身準備斥責，（就像當初今川義元遭遇偷襲時壹樣）忽聽鐵炮發射之聲，陣陣鳴響——
“定然有人反叛，去，看看叛者是誰？！”信長命令小姓森蘭丸說。
森蘭丸出去了壹會兒，匆匆跑回稟報：“是桔梗旗印，象是惟任日向守的部隊！”信長大驚：“光秀嗎……”“壹定會失敗”
蘭丸所指的，正是信長麾下大將明智光秀，他當時官位為正六位下日向守，因曾通過信長向朝廷求得“惟任”的古老姓氏，因此習慣被稱為“惟任日向守”。知道明智光秀謀反後，織田信長親自上陣，率小姓眾奮戰，但始終是寡不敵眾。禦馬屋附近馬郎、藤八、巖、新六、彥壹、彌六、熊、小駒若、虎若等二十四人戰死；禦殿內小姓森亂、森力、森坊、兄弟三人、小河愛平、高橋虎松、金森義入、菅屋角藏、魚住勝七、武田喜太郎、大冢又壹郎、狩野又九郎、蒲田與五郎、今川孫二郎、落合小八郎、伊藤彥作、久々利龜、種田龜、針阿彌、飯河宮松、山田彌太郎、祖父江孫、柏原鍋兄弟、平尾久助、大冢孫三、湯淺甚介、小倉松壽等討死。眼見大勢已去的信長將其妻濃姬殺死後，切腹自殺，但奇怪的是在本能寺內竟然沒有人找到信長的屍體。信忠率本隊1500人前往救援其父失敗，於京都二條城內自殺。就是這短短兩三個小時改變了整個戰國的歷史。光秀之謀叛，現在普遍認為是臨時起意，策劃時間並不很長，但即便如此，以後事倒推，似乎也隱藏著許多不為當時人重視的蛛絲馬跡。
在受命西援羽柴秀吉，與毛利軍對戰後，明智光秀從安土返回自己的本城——近江阪本，五月二十六日再到丹波龜山。翌日，他前往愛宕山參拜，祈禱獲勝。二十八日，在愛宕山威德院西坊中，召來著名的連歌師裏村紹巴等飲酒唱和，這就是著名的《愛宕百韻》。當時光秀所做的連歌中有壹句為“ときは今天が下しる五月哉”，意為：“這細雨綿綿的五月天啊。”然而，土岐在日語中的發音正是“とき”，而明智光秀即出身於土岐氏庶流，如果“とき”確為雙關語的話，即可解釋成：“五月間，土岐氏取得了天下！”
據說連歌唱和時，光秀曾詢問裏村紹巴本能寺外濠溝的深淺，紹巴回答說：“只是普通寺廟，無濠——將軍問此何意？”光秀笑笑，隨即閉口不語。但他分明在進行凝重的思索，以致於吃粽子的時候，竟然出神得忘了剝除粽葉。當晚，光秀與紹巴同榻而眠，輾轉反側，隱有嘆息聲，紹巴問他，他卻說是在思索詩句。
六月壹日，明智光秀返回龜山城，在此召集麾下最親信的部將明智左馬助秀滿（光春）、明智右衛門尉光忠、藤田傅五、齋藤內藏助利三、溝口勝兵衛茂朝五人，說明自己的決心。並且直言相告：“如有異意，請斬光秀之首。”五人皆拜伏應允，並草就誓書、遞交人質以表示自己的誠心。
當日下午四時左右，明智光秀召集家中物頭，告知說：“京都的森亂（即森蘭丸）有信使來報，主公為了加強對中國地區用兵，要在京都檢閱我家的軍隊。”於是立刻整隊出發。但還有壹種說法，明智軍是先西進到山崎後，光秀才宣布“閱兵”的消息，於是大軍轉向前往京都。
對於明智光秀的真實意圖，普通士兵們是不了解的，他們也並不知道“閱兵”的借口，甚至其中許多人等到信長死亡，還搞不清內中真相。最先攻入本能寺的士兵之壹、本城惣右衛門有介在回憶錄中說：“那時，太合公（即羽柴秀吉）正在備中與輝元殿下對峙，明智率軍馳援，本以為是前往山崎方向，不料卻命令進京。因為那時家康公也到了京都，我等都認為這是針對家康公的。”
士兵們認為是信長想要消滅德川家康勢力，因此派明智光秀趁夜秘密進軍前往京都。這可見即便最下層的兵卒，對於他們的領袖織田信長都報有壹種怎樣的觀感——信長公是強大的君主，但他毫無信義，誅殺甚至謀殺盟友，對他來說並非不可理解之事。
《耶穌會日本年報》中也說：“……命令把火繩都點了火，銃都上了扳機，長槍也整備好。部下疑惑這是打算做什麽，有人認為明智受信長的命令，去殺信長的義弟三河之王（指家康）”。其實當時家康已經去往了堺，而並不在京都。
據說明智軍總兵力為壹萬三千人，分為三隊：光秀本隊自保津翻山，經水尾天皇陵至嵯峨野，在衣笠山麓的地藏院布陣；壹隊由明智秀滿等率領，由山陰道經過老之阪，渡過桂川；另壹隊由明智光忠率領，從王子村取道唐櫃嶽，前往松尾的山田村。壹方面，萬余大軍如果不分散行動，蹤跡是不可能不被發現的，另方面，這說明光秀的目的並不僅僅在殺死信長壹人，他還要趁此機會盡快控制京都和附近地區。
明智本隊進入山城國，在沓掛宿稍作休息時，光秀命令部將天野源右衛門領壹隊人馬為先驅，將此地到本能寺路上有可能泄露本軍行蹤的行人全部捉拿或誅殺。天野源右衛門果然在京都七條口附近殺死了早起種瓜的二、三十個農民。
明智大軍進至桂川時，光秀終於下達了詳細的命令：“都去掉馬蹄上包裹的東西，士卒脫掉草鞋，換上足半，鐵炮手把火繩切成壹尺五寸長，並將兩端都點燃。隨時準備戰鬥！”渡過桂川後，他鼓舞士兵說：“從今日起，殿下即將成為天下人，即便如提鞋的低賤之輩亦當歡欣踴躍，竭盡忠勇。吾輩士卒有兩處目標（指信長下榻的本能寺，和信忠下榻的妙覺寺），樹立武勛便在今日。有什麽願望現在盡可以說出來。有兄弟子嗣之人自不必擔心無人繼承家業，無兄弟子嗣之輩盡可從自己的親屬中選出關系親近者繼承家業。眾人封賞之高下，全系盡忠之深淺！”然後壹指遠方：“前進，敵在本能寺！”
霸王之死
六月二日清晨，明智叛軍把本能寺包圍得水泄不通。當時跟隨在織田信長身邊的，只有小姓數十人。據說信長最初猜測道：“是城介有異心嗎？”城介指的是秋田城介，也即其長男織田信忠，信忠近在咫尺，信長大概是想到了老丈人齋藤道三的往事，以為親兒子想要奪權篡位吧。由此可見，他對光秀謀叛，是毫無心理準備的。
戰鬥首先從馬廄展開——大概光秀怕信長會奪路而逃，因此要先控制馬廄。信長的小姓二十四人，包括矢代勝介、伴太郎左衛門、伴正林、村田吉五等，全都在此戰死。此外，就寄宿或居住在附近的湯淺甚介、小倉松壽等人聞訊前來救駕，試圖突入寺中，也都英勇犧牲。
很快，織田信長本人出現在明智兵卒面前，他與最後的親信森蘭丸、森力丸、森坊丸、小河愛平、高橋虎松、針阿彌等人***同奮戰，最後負傷退入內室。不久以後，內室燃起熊熊的火光，壹代霸主就在烈火中灰飛煙滅，時年四十九歲。
對於信長最後的死亡，各種記載都大相徑庭。《信長公記》說：“信長公取弓放箭，僅僅放了兩三發之後，弓弦崩斷；再以長槍應戰，結果肘部為敵長槍所傷。信長公自知不免，遂命令身旁的女性逃出。此時，禦殿上已經烈火熊熊，難以見到信長公最後的身影，料想他已在禦殿深處自盡。”
弗洛伊士的《日本史》中則說：“執行這壹特別任務的士兵壹起進入內部，找到剛洗完臉和手，正用手巾擦身的信長，就直接壹箭射中其背部。信長拔出箭，拿起壹種像鐮刀壹般的長槍，名叫剃刀的武器迎戰。據說戰了很久，信長的腕部被銃彈擊傷，就退入自己的房間，關上門，在裏面切腹了。又有人說他親自在禦殿上放火，被活活燒死了。然而因為火勢太大，恐怕無法知道他究竟是怎麽死的了。”
從明智方的角度來看，《翁草》中記載說：“信長公身穿白色單衣，先用弓箭迎敵，因弓弦崩斷，便尋槍來戰。壹個二十七、八歲的著紅衣的女中取來去鞘的十文字槍，信長公持槍躍下廣庭，與三人廝殺。三人壹直把信長公逼到房間內，房間內的蠟燭還沒有熄滅，信長公的身影映在障子上。安田作兵衛（即前面提到過的天野源右衛門）用長刃的槍照此影穿透障子刺去，刺傷了信長公的右腹。信長公遂入寢殿自盡。”
信長在本能寺殞命的時候，其長男織田信忠就下榻在不遠處的妙覺寺中，與本能寺直線距離不過600米。當時明智軍並沒有包圍妙覺寺，信忠從匆匆趕來的京都所司代村井貞勝父子處得到謀叛的消息，立刻趕往京都二條禦所。據說，信忠認為：“謀這等大逆的賊黨們，必定已把守了各個要道路口，壹旦途中遭遇就不妙了，還是不要作徒勞的移動。”因此沒有及時逃往安土或其它堅固的城堡。
二條禦所是信長壹力扶持的誠仁親王的官邸，修建得相當堅固，信忠退守此地時，身旁從屬大概有三到五百人。明智軍很快就包圍了二條禦所，村井貞勝建議先讓誠仁親王壹家退出禦所，以免遭受池魚之殃——“京都所司代村井殿下與嗣子（指信忠）在壹起，依照他的進言，內裏的兒子（內裏指天皇，內裏的兒子即指誠仁親王）騎在馬上，向外面街道上的明智軍派遣了使者，質問他們想把自己怎麽樣，是不是要自己切腹。明智好象無意對殿下有任何舉動，希望立刻就讓殿下離開禦所，只是為了防止城介殿下（指信忠）混在其中逃亡，就回復說馬和車駕不能離開。內裏的兒子得到報告後，就帶著妻室壹起上京去他父親的皇宮了。”（《日本史》）
親王離開以後，明智軍立刻對二條禦所發起猛攻。知道已無幸免之理，織田信忠及其部下進行了殊死的抵抗，光在大門口就激鬥了壹、兩個小時，使明智軍付出了意料之外的慘重代價。然而眾寡之勢懸殊，明智軍終於還是突破大門，把信忠逼退到大殿上。信忠及其兄弟勝長（信長第五子）往來奮戰，據說信忠精通劍術，連斬明智方數員大將，勇猛仿佛當年的“強情公方”足利義輝。
損失慘重的明智軍，紛紛爬上二條禦所旁太政大臣近衛前久官邸的屋頂，從這裏居高臨下，向信忠等人發射箭矢和槍彈。這壹角度是信忠軍所無法抵擋的，並且火器也引燃了禦殿的大火，於是信忠吩咐部下鐮田新介擔任自己的介錯，要他事後揭開走廊地板，把自己的遺體藏匿於其下，囑咐完畢後就切腹自殺了。因此信忠的屍體並沒有被明智軍發現，而是與禦殿壹起在紅蓮烈焰中歸為灰燼——享年僅二十六歲。
在二條禦所的戰鬥中，信忠方的死歿者除了信忠、勝長兄弟外，還有信忠的叔父津田又十郎長利、津田勘七、津田九郎二郎元嘉、津田小藤次等壹門，村井父子三人（貞勝、貞成、傳次），信長奉行眾的菅屋長賴、福富平左衛門、野野村三十郎，馬回眾的團平八、齋藤新五郎、阪井越中、毛利新介等，或戰死，或自盡。
也有數人僥幸逃了出來，其中就包括信長的弟弟、大茶人織田有樂齋長益，據說他是從墻壁上架槍的孔洞中鉆出去逃生的，為此，《當代記》說長益“為時人所惡”。