故事發生在清朝末年，義和團扶清滅洋時期，意大利人小保羅名義上是考察大運河，實則尋找弟弟馬福德，這其中就牽扯出了翻譯謝平遙，廚子邵常來，保鏢孫過程等壹打票人。
保羅迪馬克最終也沒有找到自己的弟弟，中途受傷，傷口感染，染上破傷風等死在北上的路上。
小波羅在彌留之際把自己身邊的照相機、羅盤、日記等分給了和他壹起北上的人，這些東西就成了串起後面故事的線索。
後面是百年之後這些被牽扯進去的家族變遷，以及和大運河割舍不清的關系。
讓我印象最深的不是小波羅，而是他的弟弟馬福德和秦如玉之間的愛情，跨越民族、語言、仇恨等障礙。
為了愛情，馬福德，壹個意大利人，在中國北方人人痛恨洋人的環境下，隱姓埋名，幾十年從不提思鄉之情，努力讓自己變得像壹個中國人，終於在運河邊上繁衍生息。
故事的高潮，秦如玉被日本人殺害，五十多歲的馬福德找到當年埋下的手槍和子彈，把整個日本小隊團滅。
看到這裏，我哭了，我已經好多年沒有哭過，為馬福德而哭，為秦如玉而哭，也為我自己而哭，如果我是馬福德，我會像他那樣嗎？我不知道。
這本書通過北上，介紹了運河沿路各個地方的歷史、人物、興衰、在運河的位置和作用，讓我對京杭大運河當年的盛況以及歷史作用有了新的認識。
大水湯湯，溯流北上，該小說力圖跨越運河的歷史時空，探究普通國人與中國的關系、知識分子與中國的關系、中國與世界的關系，探討大運河對於中國政治、經濟、地理、文化以及世道人心變遷的重要影響，寫出壹百年來大運河的精神圖譜和壹個民族的舊邦新命。